Sword art online: Trang Sách Thứ 101

Tôi mở mắt ra. Ánh sáng chói lòa từ bầu trời xanh vô tận chiếu thẳng vào mắt tôi, nhưng thứ khiến tôi giật mình không phải là ánh nắng, mà là cảm giác chân thực đến kỳ lạ của làn gió lướt qua da thịt. Tôi đang đứng trên một quảng trường lát đá trắng rộng lớn, xung quanh là hàng trăm người chơi đang ngơ ngác nhìn nhau. Âm thanh leng keng của vũ khí, tiếng bước chân vội vã, mùi cỏ cây thoang thoảng trong không khí — tất cả đều quá đỗi chân thật. Và rồi tôi nhìn xuống bàn tay mình. Đôi tay gầy gò, xương xương, với năm ngón dài linh hoạt. Đôi tay của Kirito. Trong khoảnh khắc, tôi như chết lặng. Tôi đã đọc câu chuyện này mười lần. Lần thứ mười một, tôi đã bước vào trong đó. Trước mắt tôi, một người đàn ông với mái tóc đen rối bù đang bước đến gần — Klein, người bạn đầu tiên của Kirito trong nguyên tác. Hắn ta mỉm cười thân thiện, vẫy tay chào.

“Này, cậu cũng mới vào chơi à? Tôi là Klein, rất vui được gặp cậu!”

Tôi đứng yên, trái tim đập thình thịch. Tôi biết điều gì sắp xảy ra. Trong vòng vài phút nữa, Kayaba Akihiko sẽ tuyên bố rằng chúng tôi bị mắc kẹt trong SAO. Tôi phải quyết định làm gì với Klein — có nên đi cùng hắn, từ chối lời đề nghị, hay chọn một con đường khác?

Tôi gật đầu nhẹ với Klein, không nói thêm lời nào. Ánh mắt hắn hơi ngạc nhiên, nhưng tôi không có thời gian để giải thích. Cảnh tượng hàng trăm người chơi đang nhốn nháo, tiếng cười nói rộn ràng — họ vẫn chưa biết điều gì đang chờ đợi phía trước. Tôi bước nhanh qua quảng trường, len lỏi giữa đám đông, hướng về khu vực ít người hơn. Mỗi bước chân tôi đều ghi nhớ: cảm giác của mặt đất dưới đôi giày, âm thanh leng keng của vũ khí từ những người chơi đang thử nghiệm, ánh nắng chiếu xuyên qua tán cây trong khu vườn gần đó. Tôi đến một góc khuất dưới bóng cây lớn, dựa lưng vào thân cây mát lạnh. Nhắm mắt lại, tôi hít một hơi sâu. Được rồi. Tôi có kiến thức. Tôi biết điều gì sắp xảy ra. Nhưng tôi không phải là Kirito của nguyên tác — tôi là một độc giả đã bước vào câu chuyện. Tôi có thể chọn con đường riêng. Nhưng trước hết, tôi cần sống sót qua những ngày đầu tiên.

Tôi giơ tay trái lên và ra lệnh bằng giọng thì thầm: "Menu." Một bảng điều khiển trong suốt hiện ra trước mắt tôi, tỏa ra ánh sáng xanh nhạt quen thuộc. Trái tim tôi đập nhanh hơn một chút khi nhìn thấy giao diện giống hệt như trong tiểu thuyết. Ngón tay tôi lướt nhanh qua các tab: Trang bị, Kỹ năng, Chỉ số, Bạn bè. Tôi mở mục Chỉ số trước. Một loạt con số hiện ra — sức mạnh, nhanh nhẹn, thể lực, trí tuệ. Tất cả đều ở mức cơ bản, nhưng tôi biết mình có thể phân bổ lại điểm để tối ưu hóa. Nhưng rồi tôi chợt nhận ra một điều: tôi không có điểm để phân bổ. Trong SAO, chỉ số được xác định ngay từ đầu dựa trên phong cách chơi và không thể thay đổi sau đó. Tôi cau mày. Điều này khác với những gì tôi đọc được. Hay là do tôi đã quên mất chi tiết nhỏ này? Tôi lắc đầu, gạt bỏ nghi ngờ. Dù thế nào, tôi vẫn có lợi thế về kiến thức. Tôi mở tab Kỹ năng và thấy danh sách các kỹ năng có thể học. Một cái tên khiến tôi dừng lại: «Kiếm thuật một tay». Đó là con đường của Kirito trong nguyên tác. Nhưng liệu tôi có nên đi theo con đường đó không?

Tôi chậm rãi lướt qua từng tab, ghi nhớ mọi thông tin. Chỉ số cơ bản của tôi khá cân bằng, hơi nghiêng về nhanh nhẹn — phù hợp với kiếm thuật một tay. Nhưng tôi không muốn vội vàng. Tôi kiểm tra cơ chế chiến đấu: cách thức tung ra Sword Skill, thời gian hồi chiêu, cách kết hợp các đòn đánh thường. Tôi cũng xem qua danh sách kỹ năng phụ — ngụy trang, nấu nướng, khai thác, may vá. Trong nguyên tác, Kirito bỏ qua hầu hết kỹ năng phụ, nhưng tôi biết chúng có thể hữu ích. Đang mải mê nghiên cứu, tôi nghe thấy một giọng nói vang lên từ xa, rồi tiếng chuông ngân vang khắp quảng trường. Kayaba. Hắn ta bắt đầu. Tôi nhanh chóng đóng menu, nhìn về phía trung tâm. Một hình bóng khổng lồ đang hiện ra giữa không trung — một người đàn ông mặc áo choàng đỏ, khuôn mặt ẩn dưới chiếc mũ trùm đầu. Giọng nói trầm ấm nhưng lạnh lùng của hắn vang vọng trong tâm trí mọi người chơi.

“Xin chào, các bạn. Chào mừng đến với Sword Art Online.”

Kayaba nói với giọng đều đều, không cảm xúc, giống hệt như trong tiểu thuyết. Hắn giải thích về việc không thể đăng xuất, về cái chết thật sự nếu điểm HP về 0, về phần thưởng cho những ai chinh phục được Aincrad. Tôi nhắm mắt, lắng nghe từng âm thanh, từng nhịp ngắt giọng của hắn. Mọi thứ đều khớp. Từng câu chữ, từng khoảnh khắc. Nhưng khi hắn kết thúc và biến mất giữa làn ánh sáng, tôi mở mắt ra và nhìn thấy một điều không có trong nguyên tác: một người chơi nữ với mái tóc bạch kim dài ngồi bệt xuống đất, ôm mặt khóc nức nở. Cô ta không phải ai trong câu chuyện gốc. Một chi tiết mới. Tim tôi chùng xuống. Vậy là mọi thứ có thể thay đổi. Tôi không thể dựa hoàn toàn vào kiến thức cũ. Xung quanh tôi, tiếng la hét, tiếng khóc, tiếng chửi rủa vang lên hỗn loạn. Một số người chơi bắt đầu đập tay vào không khí, cố gắng mở menu đăng xuất, nhưng vô ích. Tôi cần hành động nhanh.