Sword art online: Trang Sách Thứ 101

Tôi đứng dậy, cuộn giấy song kiếm nằm gọn trong tay. Argo nhìn tôi với vẻ mặt khó đoán, rồi cô ta khẽ gật đầu. "Được thôi, nhóc. Tôi sẽ chờ. Nhưng đừng để tôi đợi quá lâu — thông tin trong game này có hạn sử dụng đấy." Tôi rời khỏi The Golden Apple, bước ra màn đêm lạnh giá của thành phố. Những ngọn đèn dầu leo lét hắt bóng tôi dài trên mặt đường lát đá. Tôi đã có cuộn giấy về Kiếm thuật song kiếm, một manh mối về Mắt Quỷ, và một mối quan hệ mới với Argo. Nhưng trước mắt, tôi cần sống sót qua những ngày đầu tiên — và chinh phục tầng 1. Tôi dừng lại dưới một ngọn đèn, mở cuộn giấy ra đọc kỹ. Những dòng chữ nguệch ngoạc chỉ dẫn về một nhiệm vụ phức tạp, đòi hỏi phải đánh bại một con boss trung gian ở khu vực phía Bắc tầng 1 trước khi có thể kích hoạt kỹ năng song kiếm. Con boss đó — «Guardian of the Twin Blades» — xuất hiện trong một dungeon nhỏ gần làng Horunka.

Tôi quyết định không liều mạng trong đêm tối. Dù adrenaline vẫn còn chảy trong huyết quản, tôi biết rõ một nguyên tắc sinh tồn cơ bản: mệt mỏi là kẻ thù nguy hiểm nhất. Tôi tìm đến một quán trọ nhỏ ở góc khuất của thành phố, nơi có ánh đèn vàng ấm áp hắt ra từ ô cửa sổ. Chủ quán — một NPC nam trung niên với bộ ria rậm — chào tôi bằng giọng trầm ấm. "Phòng đơn 50 Cor một đêm. Có giường, lò sưởi và một ổ bánh mì nóng cho bữa sáng." Tôi trả tiền, nhận chìa khóa gỗ, bước lên căn phòng nhỏ trên tầng hai. Căn phòng đơn sơ: một chiếc giường gỗ, một cái bàn, một ngọn nến đang cháy leo lét. Tôi đặt cuộn giấy song kiếm lên bàn, ngồi xuống, mở nó ra đọc lại lần nữa dưới ánh nến. Từng chữ, từng dòng chỉ dẫn — tôi khắc chúng vào trí nhớ. Bên ngoài, gió đêm rít qua khe cửa sổ. Tôi thổi tắt nến, nằm xuống giường, mắt nhìn lên trần nhà tối om. Ngày mai, mọi chuyện thực sự bắt đầu.

Tôi ngồi dậy, thắp lại ngọn nến. Ánh sáng vàng leo lét hắt lên những bức tường gỗ cũ kỹ. Tôi mở giao diện hệ thống, kích hoạt chức năng ghi chép — một tính năng nhỏ mà hầu hết người chơi bỏ qua. Ngón tay tôi lướt trên bảng điều khiển trong suốt, ghi lại từng dòng:

— Kiếm thuật song kiếm: kích hoạt tại dungeon gần làng Horunka, đánh bại «Guardian of the Twin Blades».

— Mắt Quỷ: kỹ năng ẩn, dungeon sau thác nước trong mỏ phía Tây, boss ẩn ở tầng 3. Argo biết thêm — cần 300 Cor.

— Cô gái mất tích trong mỏ — manh mối đầu tiên về Mắt Quỷ. Mảnh áo xanh, cuộn giấy bí ẩn.

— Argo: The Rat — đối tác tiềm năng, đã cam kết giảm giá 10%. Cần chứng minh năng lực.

Tôi đọc lại một lần, rồi tắt giao diện. Những dòng chữ đã được lưu vào bộ nhớ hệ thống. Tôi thổi tắt nến, nằm xuống, mắt nhắm lại. Sáng mai, một ngày mới bắt đầu.

Ánh nắng ban mai xuyên qua khe cửa sổ, đánh thức tôi. Tôi ngồi dậy, vươn vai. Một ngày mới trong Aincrad. Tôi bước xuống quầy, nhận ổ bánh mì nóng từ chủ quán, vừa ăn vừa bước ra đường phố. Thành phố đã bắt đầu nhộn nhịp — những người chơi khác cũng đã thức dậy, chuẩn bị cho ngày mới. Tôi đứng trước cổng thành phố, nhìn về hướng Bắc, nơi làng Horunka nằm khuất sau những ngọn đồi xanh.

Tôi ngồi lại bên mép giường, mở lại giao diện ghi chép. Những dòng chữ mới được thêm vào dưới ánh sáng yếu ớt của buổi sớm:

— Hiệu ứng cánh bướm: mỗi thay đổi đều có hậu quả. Những gì tôi biết từ nguyên tác không còn là chân lý tuyệt đối.

— Mắt Quỷ là chi tiết mới — không có trong nguyên tác. Điều này chứng tỏ dòng thời gian đã bắt đầu thay đổi.

— Những sự kiện quan trọng cần theo dõi:

• Boss tầng 1 — Kobold Lord — thời điểm xuất hiện có thể thay đổi.

• Cuộc gặp với Asuna — có thể đến sớm hơn hoặc muộn hơn nếu tôi thay đổi lộ trình.

• Băng nhóm PK «Laughing Coffin» — chưa xuất hiện nhưng cần đề phòng.

• Sự kiện «Tháng trăng máu» — ngày 6 tháng 11 — còn khoảng hai tháng nữa.

Tôi gập giao diện lại, thở dài. Càng viết, tôi càng nhận ra mình đang bước trên một sợi dây mỏng manh giữa kiến thức và sự hỗn loạn. Nhưng ít nhất, tôi đã có một bản đồ — dù nó có thể đã lỗi thời. Tôi đứng dậy, bước ra khỏi quán trọ, ánh nắng ban mai chiếu thẳng vào mặt.

Tôi rời quán trọ, băng qua những con đường lát đá ẩm ướt của buổi sớm về phía khu chợ trung tâm. Không khí trong lành, mát lạnh, mang theo mùi bánh mì nướng và thảo mộc từ các quầy hàng. Khu chợ đã bắt đầu nhộn nhịp — những NPC rao hàng, vài người chơi đang mặc cả mua vũ khí và giáp. Tôi dừng lại trước một quầy bán bình máu. Người bán — một NPC phụ nữ trung niên với mái tóc bạc — niềm nở chào tôi. "Cậu bé, có cần mua bình máu không? Ba bình nhỏ giá 100 Cor, một bình vừa giá 80 Cor." Tôi còn 350 Cor. Tôi cũng cần mua một ít bánh mì khô cho chuyến đi, và có thể là một cuộn dây thừng nếu dungeon yêu cầu leo trèo. Tôi đứng trước quầy, cân nhắc.