Sword art online: Trang Sách Thứ 101

Tôi đặt 120 Cor lên quầy, nhận ba bình máu nhỏ và hai ổ bánh mì khô từ người phụ nữ NPC. Cô ta mỉm cười, chúc tôi may mắn. Tôi cất đồ vào túi, quay người bước ra khỏi khu chợ. Còn 230 Cor trong túi — đủ để mua thêm thông tin từ Argo nếu cần, hoặc dùng cho các trường hợp khẩn cấp. Tôi đứng trước cổng thành phố, nhìn về hướng Bắc. Con đường mòn dẫn đến làng Horunka uốn lượn qua những cánh đồng xanh, những khu rừng thưa. Theo cuộn giấy, dungeon nằm ở phía Đông Bắc làng, ẩn sau một thác nước nhỏ. Tôi hít một hơi sâu, bước chân lên con đường đất. Sau khoảng hai giờ đi bộ, tôi đến một ngã ba. Bên trái dẫn vào một khu rừng rậm rạp — con đường tắt đến làng Horunka, nhưng đầy quái vật. Bên phải là con đường vòng quanh đồi — an toàn hơn nhưng mất thêm nửa ngày.

Tôi nép mình sau một gốc cây lớn, quan sát khu rừng trước mặt. Ánh nắng xuyên qua tán lá tạo thành những vệt sáng lốm đốm trên mặt đất. Tôi lắng nghe — tiếng chim hót, tiếng lá xào xạc, và xa xa, tiếng gầm gừ của một con quái vật. Tôi phát hiện ra một lối mòn nhỏ, gần như bị cỏ dại che khuất, chạy dọc theo một con suối cạn. Con suối này uốn lượn qua khu rừng, và nếu tôi đi theo nó, tôi có thể tránh được những khu vực quái vật thường lui tới. Nhưng con suối cũng có thể dẫn đến vùng lãnh thổ của một con quái vật mạnh hơn. Tôi đứng yên, cân nhắc. Bên tai vẳng lên tiếng bước chân của ai đó từ phía sau — một người chơi khác cũng đang đến gần ngã ba.

Tôi quay người lại, bắt gặp một người chơi đang tiến đến gần — một chàng trai trạc tuổi tôi, với mái tóc nâu rối bù và bộ giáp da cũ kỹ. Anh ta có vẻ hơi bất ngờ khi thấy tôi, nhưng nhanh chóng mỉm cười thân thiện. “Chào cậu! Cậu cũng đang đi đến làng Horunka à? Tôi là Dale.” Anh ta chìa tay ra. Tôi bắt tay anh ta, cảm nhận độ chắc chắn trong cái siết tay. Dale có vẻ là một người chơi kỳ cựu, dù trang bị không quá nổi bật. “Tôi đang phân vân không biết nên đi đường nào. Cậu có biết con đường nào an toàn hơn không?” Dale gãi đầu, nhìn về phía khu rừng. “Tôi đã đi đường vòng hôm qua — mất nửa ngày nhưng không gặp nguy hiểm gì. Còn đường rừng thì nhanh hơn, nhưng có bầy sói lửa và một con gấu đá ở giữa. Nếu cậu muốn đi đường rừng, tôi có thể đi cùng — hai người sẽ an toàn hơn.”

Tôi gật đầu đồng ý. "Đi cùng nhau sẽ an toàn hơn. Cảm ơn cậu." Dale mỉm cười, rút thanh kiếm một tay ra khỏi bao. "Tốt. Đi theo tôi, tôi biết một lối tắt ít quái vật hơn." Chúng tôi tiến vào khu rừng. Những tán cây cao che khuất bầu trời, chỉ còn lại những vệt nắng lốm đốm trên mặt đất. Không khí ẩm ướt, mùi đất và lá mục. Dale bước đi nhanh nhẹn, dẫn tôi qua những lối mòn nhỏ, luồn lách giữa những gốc cây. Khi chúng tôi đến gần một con suối, Dale giơ tay ra hiệu dừng lại. "Có gì đó phía trước." Tôi nheo mắt nhìn theo hướng tay anh ta chỉ. Một bóng đen lớn đang di chuyển giữa những tán cây — một con gấu đá, với lớp da xám như đá granit, đang cúi xuống uống nước. Dale thì thầm: "Chúng ta có thể vòng qua bên trái, nhưng phải thật im lặng. Hoặc chúng ta có thể tấn công — thịt gấu đá bán được giá đấy."

Tôi nhìn Dale, gật đầu. "Tấn công đi. Tôi sẽ thu hút sự chú ý của nó, cậu tấn công từ phía sau." Dale cười nhếch mép, siết chặt chuôi kiếm. "Nghe như một kế hoạch đấy." Tôi lao ra khỏi bụi cây, thanh kiếm vung lên. Con gấu đá ngẩng đầu, gầm lên dữ dội, đôi mắt đỏ rực sáng lên. Nó lao vào tôi với tốc độ đáng kinh ngạc, móng vuốt đá xé gió. Tôi né sang trái, lăn tròn, đâm kiếm vào chân nó — nhưng lưỡi kiếm chỉ xước nhẹ lớp da đá. Cùng lúc đó, Dale xuất hiện phía sau, tung ra một đòn Sword Skill mạnh mẽ. Lưỡi kiếm anh ta xuyên thẳng vào hông con gấu, một tia sáng xanh bùng nổ. Con gấu tru lên đau đớn, quay người tấn công Dale. Đây là cơ hội.