Sword art online: Trang Sách Thứ 101

Tôi không do dự. Khi con gấu đá quay lưng về phía tôi, tôi lao lên với tốc độ tối đa, thanh kiếm vung cao. Tôi kích hoạt Sword Skill — «Horizontal Arc» — một đường chém ngang mạnh mẽ. Lưỡi kiếm xuyên thẳng vào gáy con gấu, nơi lớp da đá mỏng nhất. Một tia sáng xanh bùng nổ, con quái vật gầm lên đau đớn, loạng choạng, rồi đổ sầm xuống đất. Nó tan biến thành những mảnh vụn ánh sáng, để lại một chiếc nanh đá lớn và vài mảnh thịt. Dale thở hổn hển, nhìn tôi với ánh mắt kinh ngạc pha lẫn thán phục. "Nhanh đấy! Cậu có tốc độ phản xạ tốt thật." Anh ta cúi xuống nhặt chiến lợi phẩm, đưa tôi chiếc nanh đá. "Của cậu đi — cậu là người kết liễu nó." Tôi nhận lấy, cất vào túi. Chúng tôi tiếp tục cuộc hành trình, lần này băng qua khu rừng nhanh hơn. Sau khoảng một giờ, chúng tôi đến một con dốc thoai thoải. Phía dưới, làng Horunka hiện ra với những mái nhà tranh ấm cúng, khói bếp bay lên từ những ống khói. Nhưng ở phía Đông Bắc, tôi có thể thấy một thác nước nhỏ lấp lánh dưới ánh nắng — nơi dungeon ẩn chứa boss trung gian. Dale nhìn theo ánh mắt tôi. "Cậu định đến thác nước đó à? Tôi nghe nói có một dungeon ở đó. Cậu có thể cần một tay đồng hành."

Tôi lắc đầu, mỉm cười nhẹ. "Cảm ơn cậu, Dale, nhưng tôi cần tự mình làm việc này. Đó là một nhiệm vụ cá nhân." Dale nhướng mày, nhưng không ép. "Tôi hiểu. Ai cũng có những việc cần làm một mình." Anh ta vỗ vai tôi. "Nếu cậu cần giúp đỡ sau này, tôi thường ở khu vực tầng 1. Cứ tìm tôi." Chúng tôi bắt tay chào tạm biệt. Dale đi về phía làng, trong khi tôi rẽ sang hướng Đông Bắc, tiến về phía thác nước. Con đường mòn dẫn tôi qua những bụi cây rậm rạp, tiếng nước chảy càng lúc càng rõ. Cuối cùng, tôi đứng trước một thác nước cao khoảng mười mét, nước đổ xuống một hồ nước trong vắt. Phía sau lớp nước trắng xóa, tôi có thể thấy một khe đá tối om — lối vào dungeon. Tôi hít một hơi sâu, bước vào làn nước lạnh. Dòng nước mát lạnh chảy qua người tôi khi tôi lội về phía khe đá. Khi bước vào bên trong, một thông báo hệ thống hiện ra trước mắt: «Bạn đã khám phá: Hang động của Kẻ canh giữ Song kiếm.» Bên trong hang động tối om, chỉ có ánh sáng leo lét từ những viên pha lê xanh trên trần. Tôi rút kiếm ra, tiến sâu vào bên trong.

Tôi lùi vào một góc hang, nơi ánh sáng pha lê xanh chiếu rõ nhất, và mở cuộn giấy da ra. Từng nét chữ nguệch ngoạc hiện ra dưới ánh sáng huyền ảo. Tôi đọc chậm, khắc từng chữ vào trí nhớ: "Kẻ đã đánh bại được chúa tể của tầng một, kẻ đã chạm đến nhịp điệu của lưỡi kiếm, sẽ được ban cho khả năng mang hai linh hồn thép. Hãy tìm đến nơi nước chảy ngược dòng, nơi ánh sáng xanh chiếu rọi con đường. Kẻ canh giữ song kiếm chỉ gục ngã trước nhịp điệu chân thật — một nhịp nhanh, một nhịp chậm, rồi một nhịp vượt thời gian." Tôi nhíu mày. "Một nhịp nhanh, một nhịp chậm, rồi một nhịp vượt thời gian" — có thể là ám chỉ một chuỗi đòn tấn công cụ thể. Nhưng tôi không có thời gian để giải mã hoàn toàn. Từ sâu trong hang động, một tiếng gầm trầm thấp vọng ra, làm rung chuyển những viên pha lê trên trần. Boss đang ở gần.

Tôi lùi sâu hơn vào hang, tìm kiếm một mục tiêu thử nghiệm. Trong góc tối, tôi phát hiện một con dơi đá đang bám trên trần — quái vật cấp thấp, hoàn hảo để thực hành. Tôi rút kiếm, hít một hơi sâu, tập trung vào nhịp điệu. Một nhịp nhanh. Tôi tung ra một đường chém tốc độ — lưỡi kiếm vẽ một vệt sáng trong bóng tối, con dơi kêu lên, né tránh. Một nhịp chậm. Tôi giảm tốc, để lưỡi kiếm nặng nề kéo xuống, tạo ra một đòn mạnh hơn — nhưng con dơi đã bay lên cao. Rồi một nhịp vượt thời gian. Tôi đóng băng mọi suy nghĩ, để cơ thể tự động hành động. Thanh kiếm lao đi với tốc độ vượt xa mọi đòn đánh thông thường, một tia sáng xanh lóe lên — và con dơi tan biến thành những mảnh vụn. Tôi đứng thở hổn hển. Nhịp điệu đó — tôi cảm nhận được nó. Nhưng nó chưa hoàn hảo. Từ sâu trong hang, tiếng gầm lại vang lên, mạnh mẽ hơn, giận dữ hơn. Boss đang đợi.

Tôi tìm một con quái vật khác trong hang — một con rết đá đang bò dọc theo vách đá. Nó nhỏ hơn dơi, nhanh hơn, là mục tiêu thử thách hơn. Tôi rút kiếm, tập trung. Nhịp nhanh. Một đường chém tốc độ cao — con rết né được, nhưng tôi đã dự đoán trước. Nhịp chậm. Tôi kéo kiếm chậm rãi, tạo ra một nhịp điệu nặng nề — con rết lao vào, tưởng đây là sơ hở. Nhịp vượt thời gian. Ngay khi nó lao đến, tôi bùng nổ tốc độ, lưỡi kiếm xuyên qua cơ thể nó trong một tia sáng xanh. Con rết tan biến. Tôi đứng thở hổn hển, mồ hôi lấm tấm trên trán. Nhịp điệu — tôi đã cảm nhận được nó rõ ràng hơn. Sự chuyển đổi giữa nhanh và chậm tạo ra một khoảng trống, và trong khoảng trống đó, tôi có thể tung ra đòn quyết định. Nhưng tôi vẫn chưa hoàn hảo. Từ sâu trong hang, tiếng gầm thứ ba vang lên — mạnh mẽ, rung chuyển cả hang động. Boss đã biết có kẻ xâm nhập. Tôi không còn thời gian để thực hành thêm.