Thế Giới Ma Phap

Trời đêm trên Bình Nguyên Loạn Lạc không có trăng, chỉ có những vì sao lạnh lẽo rải rác trên nền trời đen như mực. Kính Thiên ngồi bó gối bên đống lửa nhỏ, tay siết chặt mảnh ngọc bội hình gương đồng đã sứt mẻ — thứ duy nhất còn lại từ một quá khứ mà cậu không hề nhớ. Mười sáu năm trước, khi Vương Quốc Chân Kính bị xóa sổ trong một đêm, có người đã bế đứa bé sơ sinh là cậu chạy khỏi vùng sương mù phong ấn. Người đó chết ở ven rừng, và cậu lớn lên trong trại trẻ của Liên Minh Cảng Biển Tự Do, không biết mình là ai cho tới khi mảnh ngọc này phát sáng lần đầu cách đây ba tháng.

"Ngồi đó thêm nữa thì giặc cướp nó tới thật đấy," một giọng khàn khàn vang lên sau lưng. Kính Thiên quay lại, thấy người đàn ông trung niên tên Lão Cát đang vác một bao tải lên vai. Lão Cát là thợ săn tiền thưởng lang bạt, người đã nhận cho cậu đi nhờ qua vùng đất xám này để tới Học Viện Tinh Hà — nơi duy nhất trên đại lục dạy bốn hệ ma pháp và không cho phép ai gây chiến trong kết giới của nó.

"Cháu biết," Kính Thiên đáp, đứng dậy phủi bụi. "Nhưng đi đêm qua bãi tro này dễ lạc lắm."

Lão Cát hừ một tiếng, quẳng cho cậu một bịch nước da dê. "Biết gì mà biết. Nghe đây, qua khỏi gò đất kia là chợ đen Cốt Khê. Ta vào đó bán mớ da thú này, còn ngươi —" lão nheo mắt nhìn mảnh ngọc trên tay cậu, "— cất cái thứ đó đi. Ở đó có người nhận ra nó, và ngươi sẽ không muốn họ nhận ra đâu."

Kính Thiên khựng lại, ngón tay lạnh dần. Cậu chưa từng kể cho Lão Cát nghe về Chân Kính, cũng chưa từng cho lão xem mảnh ngọc phát sáng. Vậy mà ánh mắt lão vừa rồi không phải là ánh mắt của kẻ vô tình.

Kính Thiên luồn mảnh ngọc bội vào trong lớp áo lót, ấn nó ép sát ngực, rồi cúi đầu bám theo gót Lão Cát men xuống triền gò. Suốt hai canh giờ, lão không nói thêm một câu nào, chỉ thỉnh thoảng dừng lại nghe ngóng rồi đi tiếp. Khi ánh sáng đỏ của những ngọn đèn lồng treo dọc con phố hẹp hiện ra trước mặt, Kính Thiên mới hiểu vì sao người ta gọi nơi này là Cốt Khê: hai bên đường là những quầy hàng dựng bằng xương thú khổng lồ, móc treo đầy da thú, nanh vuốt và những viên tinh thạch xỉn màu.

Lão Cát dừng trước một quầy có tấm biển gỗ khắc hình con mắt, gõ ngón tay lên mặt bàn ba lần. Một người đàn bà mặt sẹo từ trong bóng tối bước ra, liếc qua bao da thú rồi hất cằm về phía Kính Thiên.

"Thằng nhỏ này là ai?" bà ta hỏi, giọng khô như đá cọ đá.

"Khách đi nhờ," Lão Cát đáp gọn. "Bán nhanh đi, ta còn phải đi tiếp trước khi trời sáng."

Người đàn bà bắt đầu mặc cả từng tấm da, và Kính Thiên đứng lùi lại phía sau, mắt đảo khắp con phố. Đúng lúc đó, cậu chú ý tới một quầy đối diện: một gã đàn ông mặc áo choàng xám đang cầm trên tay một mảnh ngọc bội có hình dáng giống hệt thứ đang ép vào ngực cậu, soi dưới đèn lồng. Tim Kính Thiên đập mạnh một nhịp. Gã áo xám trả mảnh ngọc lại cho chủ quầy, lắc đầu, rồi quay người bước dọc con phố về phía cậu đang đứng.

Kính Thiên túm nhẹ vạt áo Lão Cát, kéo lão lùi lại nửa bước rồi ghé sát tai lão thì thầm: "Lão Cát, gã áo xám đối diện kia vừa cầm một mảnh ngọc giống hệt cái cháu đang giữ. Lão có biết gã không?"

Lão Cát không quay đầu, chỉ khẽ nghiêng người che Kính Thiên khuất sau lưng mình, mắt vẫn dán vào mấy tấm da thú trên quầy. "Đừng nhìn nó," lão nói qua kẽ răng, giọng nhỏ đến mức gần như lẫn vào tiếng mặc cả ồn ào của con phố. "Áo xám, không đeo huy hiệu, đi một mình ở chợ đen — đó là người của Vong Sương. Chúng nó cử người xuống tận đây lùng mảnh ngọc Chân Kính từ hồi đầu đông. Ba kẻ như thế đã bị người ta thấy quanh trại trẻ ở Cơ Sở ba tuần trước."

Máu trong người Kính Thiên như đông lại. Ba tuần trước, cậu vẫn còn ở trại trẻ. Cậu hé môi định hỏi tiếp thì Lão Cát đã đẩy bà chủ quầy một nắm tiền, vơ lấy túi đồ ăn khô và xoay người bước nhanh về phía đầu phố. Gã áo xám lúc này đã đi tới ngang quầy đối diện, cách chỗ hai người chưa đầy mười bước chân, và ánh mắt gã đang quét dọc từng khuôn mặt trên phố như đang đếm người.

"Đi theo ta, đừng chạy, đừng ngoái lại," Lão Cát nói, đưa tay đẩy Kính Thiên về trước. Nhưng ngay khi hai người vừa rời khỏi quầy, một giọng đàn ông vang lên sau lưng, đều đều và lạnh: "Người đi nhờ của ông Cát, dừng lại một chút."

Kính Thiên siết chặt tay áo Lão Cát, không quay đầu, vẫn bước đều về phía đầu phố như thể tiếng gọi kia chỉ là gió lùa qua mấy tấm da treo. Tim cậu đập đến mức cậu sợ gã đàn ông phía sau nghe được, nhưng chân thì cứ thế bước, từng bước đều đặn, không nhanh hơn một chút nào.

"Khá lắm," Lão Cát thì thầm, mắt lão lia về phía trước. "Đi thẳng, qua khỏi cái cột xương thứ ba thì rẽ phải. Ta đã để sẵn một con thuyền nhỏ ở bến sau chợ. Nhưng nghe cho kỹ: từ đây tới đó còn bốn chục bước, và gã kia sẽ không bỏ dễ thế đâu."

Phía sau, tiếng bước chân của gã áo xám bắt đầu gấp hơn, len qua đám đông mặc cả. Gã gọi thêm một lần, lần này giọng đã rõ ràng hơn, đủ để vài người ở hai quầy bên cạnh ngẩng lên nhìn. Lão Cát không đổi sắc mặt, đưa tay vơ một tấm da thú trên quầy gần nhất rồi thả xuống đất, và trong khoảnh khắc đám đông dồn lại nhặt lên, lão kéo Kính Thiên lách qua khe hẹp giữa hai quầy, rẽ vào cột xương thứ ba rồi bước nhanh về phía con dốc dẫn xuống bến nước.

Kính Thiên vừa thở ra được một hơi thì sau lưng, tiếng bước chân kia đã ở ngay đầu con dốc. Gã áo xám không chạy, chỉ đứng đó, giơ một tay lên như ra hiệu cho ai khác, và từ trong bóng tối bên bờ sông, hai bóng người nữa lặng lẽ bước ra chắn ngang con đường xuống thuyền.

Kính Thiên đứng khựng lại giữa dốc, rồi quay hẳn người lại. Cậu đẩy Lão Cát về phía con thuyền, nói vội: "Lão xuống trước đi, đừng chờ cháu." Rồi cậu bước ngược lên ba bước, đứng chắn ngay giữa con dốc, đối diện gã áo xám.

"Ta là người đi nhờ của ông ấy," Kính Thiên nói, giọng cố giữ cho phẳng. "Các người tìm ta, không phải tìm ông ấy. Để ông ấy đi."

Gã áo xám nghiêng đầu, đôi mắt lướt từ mặt Kính Thiên xuống ngực áo cậu như nhìn xuyên qua lớp vải. "Ngươi biết ta tìm gì," gã nói, không phải câu hỏi. "Vậy thì đơn giản hơn ta tưởng. Giao ra đây, ta để cả ngươi và lão già kia rời khỏi Cốt Khê trong đêm nay."

Phía sau, Lão Cát đã tới mép nước. Kính Thiên nghe tiếng lão đẩy thuyền xuống sông, tiếng gỗ cọ vào đá. Nhưng hai bóng người chắn ngang bờ sông vẫn đứng yên, và một trong hai đã rút ra một thanh đoản kiếm lưỡi xanh lạnh, ánh phản chiếu từ đèn lồng phố phía trên hắt xuống. Gã áo xám chìa bàn tay ra, lòng bàn tay ngửa, chờ đợi.

"Ta đếm đến ba," gã nói.

Kính Thiên cảm nhận được mảnh ngọc ép vào ngực mình ấm lên, một hơi ấm rất nhẹ, như có thứ gì bên trong nó vừa tỉnh dậy và đang lắng nghe.