Thế Giới Ma Phap

Kính Thiên kéo mạnh vạt áo Lão Cát, lùi lại khỏi tấm lưới. "Không vào vội," cậu nói nhỏ. "Sợi chỉ đứng chờ ngay trên đầu cổng — nó biết có người tới. Cháu không muốn đi thẳng vào chỗ người ta đặt sẵn."

Lão Cát gật đầu, hai người vòng ra ngoài vệt tường đá, men theo chân tường về phía nam cho tới khi tìm được một mỏm đá cao khuất sau đống lưới cũ, từ đó nhìn xuống được cả chợ cá. Trời xuống nhanh, đèn lồng trong chợ lần lượt được thắp lên, và tiếng mặc cả bắt đầu thưa dần khi mấy gánh cá cuối ngày bán hết. Kính Thiên nheo mắt, mở nhãn thuật đúng một thoáng để dò sợi chỉ bạc — nó vẫn ở đó, vẫn căng, nhưng lần này cậu nhìn thấy thêm một chi tiết: sợi chỉ không phải phát ra từ một vật nằm yên. Nó phát ra từ một thứ đang di chuyển, chầm chậm, giữa những dãy quầy cá, và hướng đi của nó không phải về phía cổng phụ hai người đang nấp, mà về phía bờ kè ngoài cùng của bến.

"Lão Cát," Kính Thiên thì thầm, mắt vẫn dán xuống. "Nó đang đi ra bờ kè. Không phải chờ mình — nó đang rời bến."

Lão Cát nheo mắt nhìn theo hướng cậu chỉ. "Bờ kè ngoài là chỗ tàu của Liên Minh cập cảng," lão nói. "Nếu thứ đó lên tàu thì ngươi mất dấu nó."

Dưới chân tường, một toán ba người mặc áo xanh đồng phục bến cảng vừa rẽ vào con đường dẫn ra bờ kè, đi cùng hướng với sợi chỉ bạc.

"Thôi kệ sợi chỉ đó," Kính Thiên nói, đứng thẳng dậy khỏi mỏm đá và kéo vạt áo Lão Cát. "Cháu tới đây để vào Học Viện Tinh Hà, không phải để chạy theo từng sợi chỉ trong bến này. Đi xuyên qua chợ cá, tìm cổng phụ, càng nhanh càng tốt."

Lão Cát nhìn cậu một thoáng, rồi gật đầu không hỏi lại. Hai người trèo xuống khỏi mỏm đá, vòng lại tấm lưới rách ở cổng phụ. Đêm đã xuống hẳn, chợ cá vãn người, chỉ còn mấy gánh hàng cuối ngày đang dọn. Kính Thiên cúi đầu bước theo Lão Cát qua những dãy quầy gỗ ẩm mùi cá, giữ mắt nhìn xuống mũi chân mình. Đi được nửa con đường thì cậu nghe thấy phía sau có tiếng bước chân đều đều, không nhanh không chậm, giữ đúng khoảng cách với hai người.

"Đừng quay lại," Lão Cát nói khẽ, mắt vẫn nhìn thẳng. "Cứ đi."

Cổng phụ hiện ra trước mặt: một khung sắt thấp nằm khuất sau đống thùng gỗ, phía trên có tấm biển gỗ khắc chữ mờ. Nhưng khi hai người tới gần, Kính Thiên mới thấy cổng đã bị khóa bằng một sợi xích mới, và trên sợi xích đó, một mảnh giấy nhỏ được buộc lỏng, gió đêm thổi nó khẽ đập vào khung sắt. Lão Cát cúi xuống nhìn mảnh giấy, mặt lão đanh lại, rồi lão giật nó ra đưa cho Kính Thiên.

Trên giấy chỉ có một dòng chữ nắn nót: "Ngươi đi đâu, ta cũng biết. Cổng này đóng rồi. — H.T."

Kính Thiên giữ mảnh giấy trong lòng bàn tay, kéo Lão Cát lùi sâu vào bóng tối giữa hai dãy quầy cá đã dọn hàng. Hai người nép sau một chồng thùng gỗ cao ngang ngực, đủ để nhìn ra cổng phụ mà không bị thấy. Tiếng bước chân phía sau vẫn đều đều, rồi dừng lại cách chỗ nấp chừng mười bước.

Một người đàn bà mặc áo choàng nâu sẫm bước ra khỏi bóng tối, tay cầm một chiếc đèn lồng nhỏ che nửa ánh sáng. Bà ta không nhìn về phía cổng phụ, mà nhìn thẳng vào chồng thùng gỗ — nhìn thẳng vào chỗ Kính Thiên và Lão Cát đang nấp.

"Ta không phải người của Hàn Tập," người đàn bà nói, giọng khàn nhưng rõ. "Ta là Tống Nương, chủ một quầy hàng trong chợ này. Sợi chỉ bạc ngươi thấy đêm nay là của ta — ta cố tình để ngươi thấy nó, vì ta cần nói chuyện với ngươi trước khi ngươi vào Tinh Hà."

Lão Cát đã đặt tay lên chuôi dao, nhưng Tống Nương không bước tới. Bà ta đặt chiếc đèn lồng xuống đất, rồi từ trong ngực áo rút ra một vật nhỏ, giơ lên cho hai người thấy: một mảnh Kính Đồng thứ hai, nứt ở một góc khác, đang phát ra ánh bạc mờ mờ. "Ta giữ nó mười hai năm," bà ta nói. "Ta biết ngươi là ai. Mẹ ngươi từng sai ta cất nó, phòng khi ngươi tìm tới."

Kính Thiên nhìn mảnh gương trong tay Tống Nương, rồi nhìn mảnh giấy trong tay mình. Trên mảnh giấy, chữ ký vẫn là "H.T." — nhưng nét chữ đó, giờ cậu mới để ý, không phải chữ của Hàn Tập. Nó mềm hơn, nghiêng hơn, như chữ của một người đàn bà.

"Lão Cát, lão có biết người đàn bà này không?" Kính Thiên hỏi, mắt vẫn dán vào mảnh gương trong tay Tống Nương, người vẫn đứng yên cách chồng thùng gỗ mười bước. "Tống Nương, chủ quầy hàng trong chợ — lão từng nghe tên chưa?"

Lão Cát không rời mắt khỏi Tống Nương, tay vẫn đặt trên chuôi dao. "Ta biết cái tên," lão đáp chậm. "Mười lăm năm trước, ở Cơ Sở có một người đàn bà cùng tên bán cá khô, rồi biến mất không dấu vết. Người ta đồn bà ta bị Vong Sương bắt. Nhưng nếu bà ta là người của Vong Sương thì đêm nay bà ta đã không đứng đây một mình, cầm gương ra khoe."

Tống Nương khẽ cười, một tiếng cười ngắn không có chút vui. "Ông Cát nhớ dai thật. Ta không phải người Vong Sương, cũng không phải người Liên Minh. Ta là người hầu cận của Công chúa Kính Dao — bảy năm trước khi bà ấy mất, ta nhận lệnh cất giữ mảnh gương này và chờ đợi. Ta chờ suốt mười hai năm, và đêm nay ta thấy nó phát sáng — nghĩa là mảnh của ngươi đã thức. Ta mới dám lộ mặt."

Bà ta bước thêm hai bước, đặt mảnh Kính Đồng thứ hai lên mặt thùng gỗ gần nhất, rồi lùi lại giữ khoảng cách. "Ta không cần ngươi tin ta ngay. Ta chỉ cần ngươi biết: Hàn Tập không phải mối nguy lớn nhất đang tìm ngươi. Có kẻ khác đã tới bến Tinh Khẩu trước ngươi hai ngày, và hắn ta cũng có nhãn thuật."

Kính Thiên nhìn mảnh gương trên mặt thùng. Ánh bạc của nó đang rung nhẹ, và khi cậu mở hé nhãn thuật, cậu thấy sợi chỉ từ mảnh gương ấy chạy thẳng về phía tường đá nam của bến — cùng hướng với sợi chỉ cậu thấy lúc chiều.

"Tống Nương, ta từ chối mảnh gương của bà," Kính Thiên nói, mắt vẫn dán vào mảnh Kính Đồng đang nằm trên mặt thùng gỗ. "Ta cần bà nói rõ một chuyện trước đã. Mảnh giấy buộc ở cổng phụ kia ký bằng hai chữ H.T. Chữ đó là chữ của bà, không phải của Hàn Tập — ta nhìn ra rồi. Vậy vì sao bà lại ký bằng tên viết tắt của gã?"

Tống Nương im lặng một lúc, rồi bà ta cúi xuống nhặt chiếc đèn lồng, xoay nó sao cho ánh sáng hắt về phía chồng thùng gỗ chứ không về phía mình. "Vì ta muốn ngươi thấy hai chữ đó và nghĩ tới Hàn Tập trước tiên," bà ta đáp. "Nếu ngươi nghĩ cổng này do Vong Sương khóa, ngươi sẽ không dám đứng lại nghe ta nói. Ta cần ngươi đứng lại."

"Vậy thật ra ai khóa cổng?"

"Ta khóa. Rồi ta tự buộc giấy." Tống Nương đặt đèn lồng trở lại đất. "Hai ngày trước, một người đàn ông mang nhãn thuật tới bến này. Hắn không phải người Vong Sương, cũng không phải người Arendor. Hắn đi một mình, thuê một phòng trọ ở dãy tây bến, và hỏi thăm về một đứa nhỏ đi cùng một lão già. Hắn nói hắn là người của Hoàng tộc Chân Kính — nhưng hắn không có mảnh gương nào trong người."

Lão Cát khẽ động tay trên chuôi dao. Kính Thiên nhớ tới bốn cái tên trên mẩu da dê, ba cái đã bị gạch chéo bằng mực đen. Cậu chưa từng nói với ai về mẩu giấy đó, và Tống Nương cũng không thể biết cậu đang nghĩ gì.