Thế Giới Ma Phap

"Vòng qua rìa nông đi, lão Cát," Kính Thiên nói, mắt vẫn dán vào khối chỉ bạc dưới khúc rẽ. "Cháu không bỏ người ta ở đó, nhưng bây giờ mà lặn xuống thì cả hai chết chìm. Tới bến Tinh Khẩu trước, rồi ta tính."

Lão Cát gật đầu, kéo thuyền trở lại mặt nước. Lão chèo sát bờ phải, nơi lòng kênh nông chỉ tới đầu gối, và mũi thuyền lướt qua khúc rẽ cách khối lồng chừng mười bước. Khi thuyền đi ngang, Kính Thiên giữ nhãn thuật mở và nhìn xuống lần cuối. Bóng người trong lồng đột nhiên ngẩng đầu lên, và qua làn nước đen, cậu thấy hai vệt sáng bạc nhỏ xíu — mắt. Người đó đang nhìn lên, nhìn thẳng về phía thuyền, và một sợi chỉ bạc mảnh từ ngực người ấy bỗng tách ra, vươn dài qua mặt nước, quấn một vòng quanh mắt cá chân Kính Thiên rồi đứt.

Kính Thiên giật mình ngồi thụp xuống. Cậu nhìn xuống cổ chân mình — không có gì, nhưng da ở đó lạnh buốt như vừa chạm vào nước đá. Thuyền đã qua khỏi khúc rẽ, và tiếng nước bị hút phía sau nhỏ dần.

"Ngươi vừa thấy gì nữa?" Lão Cát hỏi, không quay đầu.

"Người trong lồng ngẩng lên nhìn cháu," Kính Thiên đáp, giọng khàn. "Và có một sợi chỉ từ người đó bám vào cổ chân cháu rồi đứt. Lão Cát, người đó biết cháu tới."

Lão Cát chống sào chậm lại một nhịp, rồi vẫn chèo tiếp. "Người có nhãn thuật thì nhìn thấy nhau," lão nói. "Kẻ trong lồng kia e là cùng dòng máu với ngươi. Đi tiếp, đừng quay lại. Tới bến Tinh Khẩu rồi ta sẽ nghĩ cách."

Kính Thiên nhắm mắt lại, để nhãn thuật tan đi như nước rút khỏi cát. Hai mắt cậu nhức đến mức cậu phải ấn hai ngón tay lên mí trong một lúc lâu mới mở ra được. Thuyền đã xuôi thêm một đoạn, và hai bờ kênh giờ chỉ còn là hai vệt lau mờ mờ trong ánh chiều xuống.

"Lão Cát," Kính Thiên nói, giọng đã bớt căng. "Khi tới bến Tinh Khẩu, cháu định giao mảnh gương cho Học Viện Tinh Hà. Không phải để họ giữ hộ — mà để đổi lấy một chỗ học. Viện Thể Thuật có ban nhãn thuật, cháu nghe nói vậy. Nếu cháu vào được trong kết giới, cháu có thể luyện tới lúc đủ sức tự đi tìm sáu mảnh còn lại."

Lão Cát chống sào xuống nước, để thuyền trôi chậm lại giữa dòng. "Ngươi nghĩ họ sẽ nhận ngươi vì một mảnh gương vỡ?"

"Không. Cháu nghĩ họ sẽ nhận vì cháu là người duy nhất trên đại lục còn đọc được nó." Kính Thiên mở áo, lấy mảnh Kính Đồng ra đặt trên đầu gối. "Mảnh này chỉ cho cháu thấy đường chỉ bạc. Học Viện có bốn phân viện, và theo cháu biết thì không phân viện nào dạy nhãn thuật cả — trừ khi có người giữ được Kính Đồng Huyết Thống. Cháu sẽ nói với họ như vậy."

Lão Cát nhìn mảnh gương trên đầu gối cậu một lúc, rồi thở ra một hơi dài qua mũi. "Nói thì dễ. Nhưng ngươi vừa thấy người trong lồng dưới kênh. Kẻ đó có cùng dòng máu với ngươi — nghĩa là Chân Kính không chỉ còn mình ngươi. Vậy mà Hàn Tập vẫn nói gã tìm ngươi suốt mười sáu năm. Ngươi có tự hỏi vì sao gã không hề nhắc tới kẻ kia không?"

Kính Thiên siết mảnh gương trong tay. Câu hỏi ấy đâm vào cậu đúng chỗ cậu không muốn nghĩ tới nhất.

Kính Thiên gấp mảnh Kính Đồng lại, ấn nó vào ngực áo rồi kéo vạt buộc chặt. "Chuyện kẻ trong lồng để sau," cậu nói, giọng đã bình lại. "Trước mắt cứ tới bến Tinh Khẩu. Cháu không đủ sức lặn xuống mở lồng, mà lão thì có tuổi rồi. Lo cho hai người trước đã."

Lão Cát không đáp, chỉ chống sào đẩy thuyền đi tiếp. Nhưng đi được chừng nửa canh giờ, khi trời đã tối hẳn, lão bỗng hạ sào xuống mạn thuyền, để thuyền trôi theo dòng rồi quay hẳn người lại nhìn Kính Thiên. "Ta có một chuyện chưa kể ngươi," lão nói. "Đêm ngươi còn đỏ hỏn trong tay ta, mẹ ngươi trước khi tắt thở có đưa ta hai thứ. Một là ngươi. Hai là một mảnh giấy da ghi tên bốn người trong hoàng tộc còn sống sót qua đêm đó." Lão rút từ trong ngực áo ra một mẩu da dê nhỏ, nhàu nát, đưa cho cậu. "Ta giữ nó mười sáu năm, chưa từng cho ai xem. Nhưng đêm nay ngươi thấy kẻ trong lồng, ta nghĩ ngươi nên biết."

Kính Thiên mở mẩu da dê ra dưới ánh sao. Nét chữ mảnh, run rẩy, ghi vội. Bốn cái tên. Ba trong số đó đã bị gạch chéo bằng mực đen — gạch bởi tay ai đó không phải mẹ cậu. Chỉ còn một cái tên còn nguyên vẹn, nằm ở cuối danh sách: Kính Tuyết.

"Cái tên này," Kính Thiên nói, ngón tay run khi chạm vào đó. "Kính Tuyết là ai?"

Lão Cát nhìn xuống mặt kênh đen một lúc lâu rồi mới đáp. "Ta không biết. Đó là lý do ta chưa từng nói với ngươi."

Kính Thiên gấp mẩu da dê lại theo nếp nhăn cũ, nhét sâu vào trong áo lót, cạnh mảnh Kính Đồng. Cậu không hỏi thêm gì về cái tên Kính Tuyết. Có những câu hỏi mà hỏi ra lúc này chỉ làm Lão Cát phải nói dối thêm, và cậu không muốn lão phải làm thế. "Chèo tiếp đi, lão Cát," cậu nói. "Còn hai ngày nữa mới tới bến."

Lão Cát nhìn cậu một thoáng, như chờ cậu hỏi tiếp, rồi khi thấy cậu không hỏi, lão cúi xuống chống sào. Thuyền lại trôi. Suốt đêm đó và cả ngày hôm sau, hai người thay nhau chèo, ăn bánh khô với nước sông, và Kính Thiên luyện nhãn thuật đúng ba lần, mỗi lần giữ được lâu hơn lần trước một chút. Đến chiều ngày thứ hai, những bờ lau hai bên kênh bắt đầu thưa dần, nhường chỗ cho ruộng muối trắng xóa chạy tới tận chân trời. Xa xa, một vệt tường đá dài nằm ngang như con rắn bạc: bến Tinh Khẩu.

Lão Cát cho thuyền tấp vào một bến nhỏ khuất sau đám lau cuối cùng, cột dây vào cọc gỗ mục. "Từ đây đi bộ nửa canh giờ là tới cổng bến," lão nói. "Nhưng nghe cho kỹ. Bến Tinh Khẩu có hai cổng: cổng chính cho người có giấy thông hành, cổng phụ cho thợ chài. Cổng phụ thì không ai hỏi giấy, nhưng muốn qua đó phải lách qua chợ cá, mà chợ cá thì đông người của Liên Minh. Ngươi giấu cái mảnh gương cho kỹ."

Kính Thiên đứng dậy khỏi thuyền, vươn vai cho đỡ mỏi, rồi chợt khựng lại. Phía trên vệt tường đá xa xa, cậu vừa thấy một sợi chỉ bạc mảnh vụt lên rồi tắt — không phải sợi chỉ của người, mà là sợi chỉ của vật, chạy thẳng từ trong bến Tinh Khẩu đổ về phía nam. Cậu chớp mắt, và nó biến mất, nhưng cậu biết mình không nhìn nhầm.

"Lão Cát, cháu vừa thấy một sợi chỉ bạc nữa," Kính Thiên nói, mắt vẫn hướng về vệt tường đá xa xa. "Không phải của người — của vật. Nó vụt lên từ trong bến Tinh Khẩu rồi chạy thẳng về phía nam, rồi tắt. Cháu nhìn thấy nó chỉ một khoảnh khắc thôi."

Lão Cát đứng bên cạnh, tay vẫn giữ sợi dây thuyền, mặt lão cau lại. "Vật mang chỉ bạc thì chỉ có thể là một mảnh Kính Đồng khác. Nhưng trong bến Tinh Khẩu mà có mảnh gương thì không ai giấu được lâu — bến này đông người của Liên Minh, mà Liên Minh thì tai mắt khắp nơi." Lão im một nhịp rồi nói tiếp: "Hoặc đó không phải mảnh gương. Hoặc kẻ giữ nó đang cố tình để lộ, muốn ai đó nhìn thấy."

Hai người vòng qua đám lau, đi bộ về phía bến. Trời đã ngả sang màu cam nhạt, và từ xa đã nghe tiếng chợ cá ồn ào vọng lại. Lão Cát dừng lại trước một lối hẹp nằm khuất sau mấy tấm lưới rách phơi trên giàn tre. "Cổng phụ đây. Đi theo ta, cúi đầu xuống, đừng nhìn ai."

Kính Thiên vừa cúi người chui qua tấm lưới thì khựng lại. Ngay trên đầu lối vào, một sợi chỉ bạc mảnh vừa mới chạy qua — mới hơn sợi lúc nãy, và lần này nó không tắt. Nó đứng yên, căng thẳng, chạy thẳng vào sâu trong chợ cá, như đang chờ ai đó đi theo.