Via

Tiểu thái giám thoáng ngập ngừng, rồi vội vã quay người chạy về hướng Từ Ninh Cung. Ta đứng lặng giữa hoàng hôn buông xuống, lòng dậy sóng. Vừa rồi, ta đã từ chối Thái tử — một hành động táo bạo, có thể khiến ngài giận, nhưng cũng có thể khiến ngài thêm tò mò. Trong cung, càng khó có được, càng khiến người ta muốn chinh phục. Nhưng lời nói dối về phủ Thừa tướng có chuyện cũng là một canh bạc — nếu Thái tử cho người điều tra, sẽ biết ta nói không thật. Ta phải về phủ ngay, dàn xếp một chút chuyện để giữ kẽ. Vừa bước xuống thềm đá, một bóng người từ phía tay trái bất ngờ xuất hiện — là một nữ quan lạ mặt, ăn mặc như người trong cung, nhưng ánh mắt có điều gì đó rất khác lạ.

Nữ quan kia khựng lại, thoáng chút bối rối rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Nàng ta cúi đầu hành lễ, giọng nói nhẹ nhàng nhưng không hề run sợ: "Bẩm Quận Chúa, nô tỳ là Tiểu Nhược, thị nữ bên cạnh Đức phi nương nương. Vô tình đi ngang qua đây, không ngờ lại gặp Quận Chúa. Nếu có mạo phạm, xin Quận Chúa thứ tội." Đức phi — mẹ đẻ của Nhị hoàng tử, người luôn ngầm tranh giành ngôi vị Thái tử với Đông cung. Một cái tên khiến lòng ta cảnh giác cao độ. Nắng chiều đã tắt hẳn, hoàng hôn buông xuống nhuộm đỏ những tán cây trong hoàng cung. Tiểu Nhược vẫn cúi đầu, nhưng ta có thể cảm nhận được nàng ta đang quan sát ta từ dưới hàng mi dài.

Mắt Tiểu Nhược thoáng sáng lên khi nghe ta nhắc đến món quà. Nàng ta cúi đầu thật sâu, giọng run nhẹ: "Nô tỳ xin thay mặt Đức phi nương nương cảm tạ Quận Chúa. Món quà này... thật sự rất quý giá." Nàng ta ngước lên, ánh mắt đã thay đổi — không còn vẻ dò xét, mà là sự kính nể pha lẫn thận trọng. Đúng như ta đoán, Đức phi đã tìm chiếc trâm thạch anh tím này rất lâu. Món quà nhỏ nhưng đủ để gieo vào lòng bà ta một hạt giống — rằng ta không phải kẻ dễ đối phó, và ta biết nhiều hơn những gì ta lộ ra. Tiểu Nhược lui gót, nhanh chóng biến mất sau những tán cây. Ta đứng lại một mình giữa hoàng hôn tím ngắt, lòng suy tính. Đã chạm mặt Đức phi, đã gây ấn tượng với Thái tử, giờ là lúc về phủ dàn xếp mọi chuyện.

Ta về đến phủ, trời đã tối hẳn. Trong thư phòng, dưới ánh nến leo lét, ta chấm bút viết phong thư gửi Thái tử. Từng nét chữ mềm mại nhưng đầy tính toán, vừa tỏ ra thành thật, vừa khéo léo lồng vào đó tin tức về Đức phi. "Hôm nay gặp một thị nữ của Đức phi nương nương, nàng ta có vẻ rất quan tâm đến hành tung của thần nữ. Linh Nhi chỉ mong Thái tử cẩn trọng, trong cung sóng ngầm khó lường..." — ta viết, rồi gấp lại, cho vào bao thư. Sai người tâm phúc lén mang đến Đông cung. Một canh giờ sau, người ấy trở về, mang theo một mảnh giấy nhỏ chỉ vỏn vẹn vài chữ: "Nhận được. Cẩn trọng. Gặp sau." — bút tích của Thái tử. Lòng ta nhẹ nhõm phần nào. Nhưng ngay sáng hôm sau, một tin chấn động truyền khắp kinh thành: Đức phi bị Hoàng thượng quở trách vì tội thông đồng với ngoại thích. Có người nói, tối qua Thái tử đã mang một phong thư vào Ngự Thư Phòng.

Lời ta vừa dứt, cả Ngự Thư Phòng như ngưng đọng. Hoàng thượng ngồi trên long ỷ, tay vuốt nhẹ châu ngọc, ánh mắt sắc bén nhìn ta. Thái tử đứng bên cạnh, thoáng chút ngỡ ngàng rồi lập tức trấn tĩnh. Ta quỳ dưới nền đá lạnh, lòng đập loạn nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ bình thản. Hoàng thượng trầm ngâm một hồi lâu, rồi cất giọng uy nghi: "Thanh An Quận Chúa, trẫm biết ngươi là người thông minh, nhưng việc triều chính không phải chuyện đùa. Ngươi dám khẳng định Thái tử vô can?" — giọng ngài đầy dò xét. Đây là lúc sinh tử, một câu nói sai có thể khiến cả phủ Thừa tướng lâm nguy.