Lâm Thiên

Lâm Thiên rút ba mảnh ngọc từ trong tay áo, đưa lên ngang mắt. Ánh trăng non xuyên qua từng đường vân cổ, hắt xuống lòng bàn tay hắn những tia sáng lạnh. Ba mảnh vỡ khẽ rung lên khi chạm vào nhau, như thể chúng nhận ra nhau sau mười năm xa cách.

"Nếu ghép cả bốn mảnh lại, ông có biết thứ gì hiện ra không?"

Lão Lục khẽ gõ gậy hai tiếng, mắt nheo lại nhìn chăm chú vào ba mảnh ngọc. Ông bước tới gần hơn, bàn tay run run nhưng không chạm vào.

"Ta chưa từng thấy cả bốn mảnh ghép lại," ông nói, giọng khàn đặc. "Nhưng tiên hoàng từng kể — khi xưa người tìm được một tấm bản đồ cổ khắc trên ngọc, chia làm bốn mảnh, mỗi mảnh giấu ở một nơi khác nhau. Người nói rằng nó dẫn đến một nơi mà 'thời gian không chảy, và kẻ chết vẫn còn nói'."

Lão Lục ngước mắt lên nhìn Lâm Thiên, đôi mắt già nua thoáng một tia sáng xa xăm.

"Nhưng người cũng nói — nếu kẻ không xứng đáng cầm đủ bốn mảnh, thứ hiện ra không phải bản đồ, mà là lời nguyền."

Cùng lúc, từ phía hoàng cung vọng ra ba tiếng chuông — báo hiệu đã qua canh ba. Văn Hổ từ trên tường nhảy xuống, tiến lại gần:

"Điện hạ, trời sắp sáng. Thần khuyên ngài nên nghỉ ngơi ít canh trước khi lên đường."

Ba mảnh ngọc trong lòng bàn tay Lâm Thiên khẽ rung lên khi hắn ép chúng lại gần nhau. Những đường khắc cổ trên bề mặt bắt đầu phát sáng yếu ớt, như những mạch máu đang hồi sinh sau mười năm ngủ quên. Lão Lục bước tới, gậy trúc gõ nhẹ một tiếng cảnh báo, nhưng Lâm Thiên đã quyết.

Hắn đặt ba mảnh ngọc chồng lên nhau, xoay nhẹ cho các đường khớp khít vào nhau. Một luồng khí lạnh tỏa ra từ kẽ ngọc, khiến không khí xung quanh như đông đặc lại. Trên mặt các mảnh ghép, một hình ảnh mờ ảo bắt đầu hiện ra — không phải bản đồ, mà là một khuôn mặt người, già nua, với đôi mắt sâu hoắm nhìn thẳng vào Lâm Thiên.

Khuôn mặt đó mấp máy môi, nhưng không có âm thanh nào phát ra. Rồi nó tan dần, để lại trên bề mặt ngọc một dòng chữ cổ: "Kẻ tìm bốn mảnh, hãy nhớ — mảnh cuối không nằm dưới gốc Hải Thiên. Nó nằm trong lòng kẻ đã trồng nó."

Lão Lục khựng lại, mặt biến sắc. "Câu đó... trái ngược hoàn toàn với lời lão già áo xám."

Cùng lúc, từ phía hoàng cung, một tiếng nổ trầm vọng ra — không lớn, nhưng đủ để cả hai người đều nghe thấy. Đó là tiếng từ phủ Tả Thừa Tướng.

Lâm Thiên bước nhanh qua hành lang hoàng cung, tay áo nặng trĩu vì ba mảnh ngọc, cuộn da đen và nhật ký vừa cướp được. Trong thư phòng riêng, hắn đốt một ngọn nến, trải cuộn nhật ký của Tả Thừa Tướng lên bàn. Nét chữ nhỏ, đều, nhưng càng đọc, mắt hắn càng tối lại.

Trang đầu tiên ghi lại một cuộc gặp bí mật — "Người của Huyền Cơ đã đến, mang theo mảnh ngọc thứ tư. Hắn nói mảnh cuối không nằm dưới gốc Hải Thiên, mà trong lòng kẻ đã trồng nó. Ta đã giết hắn, lấy mảnh ngọc, nhưng trước khi chết hắn cười và nói: 'Ngươi tìm nhầm người rồi.'"

Lâm Thiên khựng lại. Câu đó — giống hệt dòng chữ hiện ra khi hắn ghép ba mảnh ngọc. Hắn lật tiếp trang sau, nhưng phần còn lại đã bị xé mất.

Cùng lúc, tiếng gậy trúc gõ ba nhịp từ ngoài cửa — lão Lục. Ông đẩy cửa bước vào, mặt tái đi dưới ánh nến.

"Điện hạ, vừa có tin từ Bắc Cương. Hoàng lăng của tiên hoàng — có người thấy một đóa Hải Thiên nở giữa tuyết đêm qua."

“Tả Thừa Tướng đã giết người của Huyền Cơ. Ông có biết mảnh ngọc thứ tư giờ ở đâu không?”

Lão Lục khẽ gõ gậy ba tiếng lên nền đá, mắt vẫn dán vào cuộn nhật ký đang mở trên bàn. Ông đưa tay lật những trang giấy ố vàng, ngón tay run run dừng lại ở một đoạn ghi chép gần cuối.

“Hắn viết rằng hắn đã chôn thứ đó cùng với người của Huyền Cơ — ở nghĩa địa phía tây hoàng thành, dưới gốc liễu già nhất,” lão Lục nói, giọng khàn đặc. “Nhưng hắn cũng viết thêm một câu: ‘Nếu có ai đào lên, họ sẽ thấy thứ họ tìm, nhưng sẽ không bao giờ thoát khỏi nó.’”

Ông ngước mắt lên nhìn Lâm Thiên, đôi mắt già nua thoáng một tia cảnh báo.

“Đây có thể là cạm bẫy. Tả Thừa Tướng không phải kẻ chôn đồ quý mà không đặt bẫy.”

Ngoài trời, tiếng gà gáy đầu tiên vọng ra từ xa — báo hiệu sắp qua canh tư. Thời gian trôi nhanh hơn Lâm Thiên tưởng.

Lâm Thiên lật nhanh những trang nhật ký còn lại, mắt lướt qua từng dòng chữ nhỏ li ti. Đến gần cuối, hắn dừng lại ở một đoạn được viết bằng mực đỏ, khác hẳn những trang trước:

"Ngày mười lăm tháng tám, niên hiệu thứ ba. Hôm nay ta chôn người của Huyền Cơ dưới gốc liễu già. Trước khi lấp đất, ta đặt lên ngực hắn mảnh ngọc thứ tư — nhưng không phải để tôn kính. Ta đã tẩm độc lên đó. Kẻ nào cầm nó mà không biết cách giải, sẽ chết trong vòng ba ngày. Nếu là người của hắn, càng tốt. Nếu là kẻ vô tội — thì cũng đáng đời vì đã động vào đồ của ta."

Lão Lục đứng sau lưng Lâm Thiên, đọc lướt qua vai hắn. Ông khẽ gõ gậy hai tiếng — một tín hiệu cảnh báo.

"Độc đó là 'Hàn Tâm Tán'," lão Lục nói, giọng khàn đặc. "Một loại độc cổ từ Bắc Cương, không màu không mùi, thấm qua da là chết. Nhưng nếu biết trước, có thể giải bằng cách đốt nó với lửa Thanh Liên trước khi chạm vào."

Lâm Thiên gấp cuộn nhật ký lại, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi trời đã hửng sáng. Tiếng gà gáy canh năm vọng ra từ xa.