Sword art online: Trang Sách Thứ 101

Tôi đứng dậy, tay phải đặt lên chuôi kiếm «Ánh Sao Đêm», mắt dán chặt vào bụi cây đang lay động. Argo đứng bên cạnh, tay cũng đã lướt nhẹ lên con dao găm giấu trong tay áo. Tiếng lá xào xạc ngày một gần. Rồi một bóng người bước ra từ bụi cây — một người chơi mặc giáp đen từ đầu đến chân, mũ trùm kín mặt, chỉ để lộ đôi mắt sáng quắc dưới bóng tối. Hắn ta dừng lại cách chúng tôi khoảng năm mét, im lặng quan sát. Argo lên tiếng trước, giọng thoải mái: "Chào Mèo Đen. Lâu rồi không gặp." Người đó — Mèo Đen — gật đầu nhẹ, rồi đưa mắt nhìn tôi. Giọng hắn ta khàn khàn, như phát ra từ sau lớp mặt nạ: "Người lạ. Có chuyện gì?"

Tôi lùi lại nửa bước, nhìn sang Argo. Cô ta hiểu ý, bước lên phía trước, hai tay dang rộng với nụ cười thương mại quen thuộc. "Này Mèo Đen, lâu rồi không gặp. Tôi có một khách hàng thú vị đây — cậu ta vừa tìm thấy thứ gì đó rất đặc biệt ở rìa Đông Bắc." Cô ta hất đầu về phía tôi. "Một tòa tháp đen, không có trên bản đồ. Cậu ta muốn biết nó là gì." Mèo Đen im lặng một lúc, đôi mắt sáng quắc dưới mũ trùm chuyển động, quan sát tôi từ đầu đến chân. "Thông tin có giá trị." Giọng hắn khàn khàn. "Nhưng ta không cho không. Ngươi có gì để trao đổi?" Argo nhìn tôi, chờ đợi. Đến lượt tôi hành động.

Tôi rút cuộn giấy da từ túi đồ, giơ lên cao cho Mèo Đen thấy. Ánh hoàng hôn chiếu xuyên qua lớp giấy cũ, làm lộ ra những đường chữ cổ màu đen. "Thông tin về một thực thể có thể nhìn thấu mọi bí mật của Aincrad. Mắt Quỷ." Tôi nói, giọng bình thản. "Đổi lấy thông tin về tòa tháp đen." Mèo Đen im lặng. Đôi mắt sáng quắc dưới mũ trùm nhìn chằm chằm vào cuộn giấy. Hắn ta bước lên một bước, bàn tay đeo găng sắt chìa ra. "Cho ta xem." Tôi do dự một giây, rồi đưa cuộn giấy cho hắn. Mèo Đen cầm lấy, mở ra, đọc lướt qua. Một lúc sau, hắn gấp cuộn giấy lại, trả cho tôi. "Thông tin này có giá trị." Hắn nhìn tôi. "Tòa tháp đen — đó là 'Tháp Khởi Nguyên'. Một cấu trúc xuất hiện ngẫu nhiên ở mỗi tầng, chỉ hiện ra với những người chơi đã hoàn thành một điều kiện nhất định. Nó không có trong bản đồ chính thức vì nó không phải là một phần của trò chơi — nó là một lỗi. Hoặc một bí mật." Mèo Đen dừng lại, giọng trầm hơn. "Ta chưa từng vào bên trong. Nhưng ta biết một người đã từng vào — và không bao giờ quay trở lại."

Tôi cất cuộn giấy vào túi, gật đầu cảm ơn Mèo Đen. "Cảm ơn. Một câu hỏi nữa — có cách nào để vào Tháp Khởi Nguyên an toàn không?" Mèo Đen im lặng một lúc lâu, đôi mắt sáng dưới mũ trùm như đang cân nhắc. Cuối cùng hắn lắc đầu nhẹ. "Không có gì là an toàn ở nơi đó. Nhưng nếu ngươi nhất định muốn vào, hãy chuẩn bị ba thứ: một ngọn đèn không bao giờ tắt, một thanh kiếm có thể chém xuyên bóng tối, và một trái tim không biết sợ hãi." Hắn quay người, chuẩn bị bước vào bụi cây. "Tháp Khởi Nguyên chỉ mở cửa vào đêm trăng tròn. Đêm mai là đêm đó. Nếu ngươi còn sống sau khi vào, hãy tìm ta — ta sẽ có thêm câu hỏi." Nói rồi, Mèo Đen biến mất vào bóng tối của khu rừng, để lại tôi và Argo đứng bên ao dưới ánh hoàng hôn đang tắt dần.

Argo đứng im lặng nhìn theo bóng Mèo Đen khuất dần trong rừng, rồi quay sang tôi, hai tay chống hông. "Ngọn đèn không bao giờ tắt và thanh kiếm chém xuyên bóng tối, hả?" Cô ta nhếch môi. "Nghe như mấy món đồ huyền thoại trong truyền thuyết ấy. Nhưng tôi có nghe vài tin đồn." Cô ta bước đến gần hơn, hạ giọng. "Ở tầng một, có một dungeon ẩn tên là 'Hang Thợ Mỏ Bị Nguyền Rủa' — nghe nói ở sâu bên trong có một cái đèn cổ không bao giờ tắt. Còn thanh kiếm... có một nhiệm vụ dài hơi từ một NPC già ở thị trấn bắt đầu, liên quan đến một thanh kiếm bị phong ấn trong lòng núi lửa đã tắt." Argo nhún vai. "Nhưng đó chỉ là tin đồn. Tôi chưa kiểm chứng."