Sword art online: Trang Sách Thứ 101

Tôi bước song song với Asuna trên con đường đất dẫn ra khỏi làng, ánh nắng ban mai chiếu rọi khung cảnh đồng quê yên bình. Nhưng tôi không để vẻ ngoài êm ả đó đánh lừa — hang động phía trước có thể ẩn chứa tử thần bất cứ lúc nào. Tôi quay sang Asuna, giọng bình thản nhưng thẳng thắn: "Trước khi vào hang, tôi muốn biết cô mạnh ở điểm nào. Tôi xài song kiếm, thiên về tốc độ và đòn đánh chính xác vào điểm yếu. Còn cô?" Asuna liếc nhìn tôi, tay vẫn đặt trên chuôi kiếm. Cô ta không trả lời ngay, bước thêm vài bước rồi mới lên tiếng: "Tôi dùng kiếm một tay và khiên nhẹ. Thiên về phòng thủ và phản đòn hơn là tấn công ào ạt. Tôi có thể giữ vững tuyến trước để cậu tập trung gây sát thương." Cô ta dừng lại, nhìn thẳng vào mắt tôi. "Nhưng đừng có ỷ lại vào khiên của tôi quá. Nếu cậu lao đầu vào đám đông, tôi không thể kéo cậu ra đâu."

Asuna nhướng mày, khóe môi cong lên một nụ cười hiếm hoi. "Bia đỡ đạn hả? Tôi sẽ nhớ lời cậu đấy." Cô ta vỗ nhẹ vào vai tôi, rồi tiếp tục bước về phía Đông Bắc. "Nhưng tôi không có thói quen để đồng đội chết thay. Nếu cậu định làm anh hùng, ít nhất hãy báo trước để tôi chuẩn bị tinh thần." Chúng tôi băng qua những cánh đồng lúa vàng, vượt qua một con suối nhỏ, rồi tiến vào một khu rừng thưa. Sau khoảng một giờ đi bộ, một cửa hang tối đen hiện ra giữa vách đá — miệng hang rộng khoảng ba mét, từ bên trong phát ra một luồng khí lạnh và mùi ẩm mốc. Trên vách đá bên cạnh, một tấm biển gỗ mục nát có khắc dòng chữ: "Hang Thợ Mỏ Bị Nguyền Rủa — Kẻ vào không phải ai cũng ra."

Tôi giơ tay ra hiệu cho Asuna dừng lại, rồi lặng lẽ bước đến gần cửa hang. Tôi nép mình vào vách đá bên cạnh, quan sát kỹ lối vào. Bóng tối dày đặc từ bên trong, nhưng vài tia sáng yếu ớt từ bên ngoài vẫn chiếu vào, để lộ nền đất ẩm ướt với những vết móng vuốt sâu hoắm. Tôi nheo mắt đếm — năm vết, mỗi vết dài khoảng hai gang tay, cách nhau đều đặn. Dấu hiệu của một con quái vật lớn, có lẽ là một con gấu đá hoặc quái vật tương tự. Không có dấu hiệu bẫy nào gần lối vào. Tôi lùi lại, quay sang Asuna, hạ giọng: "Có dấu vết quái vật trong hang. Một con lớn, để lại móng vuốt sâu. Nhưng không thấy bẫy. Cô theo sát tôi, giữ khoảng cách ba mét."

Asuna gật đầu, mắt vẫn dán chặt vào cửa hang tối. Cô ta lùi lại, bước nhẹ nhàng theo tôi khi tôi men theo vách đá về phía bên phải. Chúng tôi đi vòng quanh khu vực, len lỏi qua những bụi cây dại và những tảng đá rêu phong. Sau khoảng mười phút, tôi phát hiện một khe nứt hẹp trên vách đá — chỉ đủ cho một người chui qua, nhưng từ bên trong phát ra một luồng ánh sáng xanh yếu ớt. Tôi dừng lại, ra hiệu cho Asuna đến gần. "Có một lối vào phụ." Tôi thì thầm. "Hẹp, nhưng có ánh sáng — có thể dẫn vào sâu bên trong mà không cần đi qua cửa chính."

Tôi hít một hơi sâu, rút thanh kiếm «Ánh Sao Đêm» ra khỏi bao, rồi cúi người chui qua khe nứt hẹp. Những mảnh đá sắc nhọn cào vào giáp vai, nhưng tôi không dừng lại. Bên trong, ánh sáng xanh yếu ớt phát ra từ những phiến đá phát quang gắn trên trần hang. Tôi đứng thẳng dậy, mắt quét nhanh xung quanh — một căn phòng đá rộng khoảng chục mét vuông, với những cột trụ tự nhiên và một lối đi sâu hơn ở phía đối diện. Không có quái vật trong tầm nhìn. Tôi quay lại, thì thầm vào khe nứt: "An toàn. Vào đi." Asuna chui qua một cách nhanh gọn, đứng dậy cạnh tôi, tay cầm khiên và kiếm. Cô ta nhìn quanh, rồi gật nhẹ. "Không tệ. Có lối đi kia — chắc dẫn vào sâu hơn." Tôi tiến đến lối đi, quan sát — nó hẹp dần, và từ sâu bên trong vọng ra một tiếng động nhẹ, như tiếng nước nhỏ giọt hoặc tiếng móng vuốt cào trên đá.