Sword art online: Trang Sách Thứ 101

Tôi đặt 30 Cor lên quầy, nhìn người thợ rèn cặm cụi mài từng thanh kiếm. Sau vài phút, hắn ta đưa lại cho tôi — lưỡi kiếm sáng bóng, sắc lẹm. Tôi cất cả hai vào túi đồ, rồi quay sang Asuna. Cầm chiếc vòng tay đồng đen trên tay, tôi đưa nó cho cô ta. "Của cô đấy. Vòng chống lửa — giảm sát thương từ lửa. Cô sẽ cần nó hơn tôi trong thử thách đầu tiên." Asuna nhìn tôi, mắt mở to ngạc nhiên. "Cậu vừa đổi đồ để lấy cái này... rồi đưa cho tôi?" Cô ta cầm lấy chiếc vòng, xoay qua xoay lại, rồi đeo vào cổ tay. Một tia sáng xanh lóe lên — vòng tay tự điều chỉnh kích thước vừa khít. "...Cảm ơn." Cô ta nói khẽ, mắt không nhìn tôi. "Tôi sẽ trả lại cho cậu sau khi vượt qua thử thách." Chúng tôi rời tiệm rèn, bước ra con phố đá. Mặt trời đã lên cao, chiếu nắng ấm xuống thị trấn nhỏ.

Asuna im lặng một lúc, tay đưa lên chạm nhẹ vào chiếc vòng trên cổ tay. Rồi cô ta gật nhẹ, khóe môi cong lên một nụ cười thoáng qua. "Đồng đội sao... Ừ, đồng đội." Cô ta bước lên, đi ngang hàng với tôi trên con đường đá dẫn ra cổng Đông Bắc. Hai bên đường là những ngôi nhà thấp với mái ngói đỏ, vài người chơi đang ngồi trước hiên nhà, đánh bóng vũ khí hoặc trò chuyện. Khi chúng tôi đến gần cổng, tôi nhìn thấy một cái bóng quen thuộc — một cô gái với mái tóc hạt dẻ, mặc giáp bạc, đang đứng dựa vào tường gần cổng. Cô ta đang nhìn chúng tôi, ánh mắt lạnh lùng và dò xét. Đó là người chơi đã cảnh báo chúng tôi ở thị trấn Horunka trước đây.

Cô gái tóc hạt dẻ đẩy người khỏi tường, khoanh tay nhìn tôi với ánh mắt dò xét. "Cậu có con mắt tinh đấy. Nhận ra tôi ngay dù chỉ gặp một lần." Cô ta liếc nhanh sang Asuna rồi quay lại nhìn tôi. "Tôi biết cậu đang đi tìm thứ gì đó trong núi lửa đã tắt. Tôi cũng đã từng vào đó — và suýt không ra được." Cô ta rút từ túi đồ ra một mảnh giấy da cũ, đưa cho tôi. "Cầm lấy. Đây là bản đồ đường đi an toàn qua thử thách lửa. Tôi không nợ cậu điều gì — chỉ là tôi ghét nhìn người khác chết một cách ngu ngốc." Trên mảnh giấy da là những đường vẽ nguệch ngoạc bằng mực đen, đánh dấu một con đường vòng qua những khu vực được ký hiệu bằng hình ngọn lửa nhỏ.

Tôi cầm lấy mảnh giấy da, gật đầu cảm ơn cô gái tóc hạt dẻ. "Cảm ơn. Tôi sẽ nhớ ân này." Cô ta chỉ khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào, rồi quay lưng bước đi, dáng người nhanh chóng khuất sau những dãy nhà. Tôi cất bản đồ vào túi đồ, rồi quay sang Asuna. "Đi thôi. Chúng ta đã có thêm lợi thế." Cả hai bước qua cổng Đông Bắc, con đường đất dẫn vào một khu rừng thưa. Xa xa, phía chân trời, một ngọn núi đen sừng sững hiện ra — núi lửa đã tắt, nơi thanh kiếm «Ánh Sáng Trong Đêm» đang chờ đợi. Không khí xung quanh bắt đầu nóng hơn khi chúng tôi tiến gần, và từ dưới lòng đất, một tiếng ầm ầm nhẹ vọng lên, như thể lửa vẫn còn cháy đâu đó trong lòng núi.

Tôi dừng lại dưới bóng một cây cổ thụ, rút mảnh giấy da từ túi đồ ra. Asuna đến gần, nghiêng đầu nhìn theo. Tôi trải bản đồ lên một tảng đá phẳng — những đường vẽ nguệch ngoạc bằng mực đen hiện ra rõ ràng dưới ánh nắng. Có ba con đường dẫn vào lòng núi: một đường chính được đánh dấu bằng những chấm đỏ, một đường phụ vòng qua phía Tây với ký hiệu hình ngọn lửa nhỏ, và một đường thứ ba bị gạch chéo — có lẽ là đường chết. Con đường phía Tây được vẽ tỉ mỉ nhất, với những mũi tên chỉ hướng và ghi chú nhỏ bên cạnh: "Tránh xa vết nứt", "Rẽ phải ở ngã ba thứ ba", "Giữ bước chậm khi qua cầu đá". Tôi ngước lên nhìn ngọn núi đen sừng sững trước mặt, rồi lại nhìn bản đồ.