Sword art online: Trang Sách Thứ 101

Tôi cúi xuống bên bộ xương trắng, đầu gối chạm nền đá lạnh. Những mảnh xương vỡ vụn dưới tay tôi khi tôi lật nhẹ hộp sọ của con quái vật — một loài linh trưởng lớn, có lẽ là dạng quỷ đá hoặc yêu tinh núi lửa. Bên dưới lồng ngực rỗng, tôi thấy một thứ gì đó lấp lánh — một mảnh kim loại nhỏ hình tam giác, khắc những ký tự cổ. Tôi nhặt nó lên, xoay qua dưới ánh sáng xanh từ pha lê. Trên bề mặt kim loại có khắc dòng chữ: "Kẻ mang mảnh vỡ này sẽ thấy đường trong bóng tối — nhưng chỉ khi họ dám đối mặt với chính mình." Một vật phẩm nhiệm vụ khác, hoặc có thể là một phần của câu đố lớn hơn. Tôi cất nó vào túi đồ, rồi nhìn quanh — ngoài bộ xương và mảnh pha lê, khe nứt không còn thứ gì khác.

Tôi đứng dậy, vẫy nhẹ tay về phía cửa hang. "Vào đi — an toàn rồi." Asuna bước vào, mắt nheo lại khi thích nghi với ánh sáng xanh từ pha lê. Cô ta đứng cạnh tôi, nhìn xuống mảnh pha lê tỏa sáng, rồi nhìn mảnh kim loại hình tam giác trong tay tôi. "Tôi tìm thấy cái này dưới bộ xương con quái vật." Tôi đưa mảnh kim loại cho cô ta. "Có khắc chữ: 'Kẻ mang mảnh vỡ này sẽ thấy đường trong bóng tối — nhưng chỉ khi họ dám đối mặt với chính mình.' Nghe như một câu đố." Asuna cầm lấy, xoay qua xoay lại, rồi ngước lên nhìn mảnh pha lê. "Có thể mảnh pha lê này và mảnh kim loại có liên quan đến nhau. Hoặc..." Cô ta ngừng lại, nhìn tôi. "Hoặc nó là một phần của thử thách thứ ba — thử thách trái tim."

Asuna nhận lấy mảnh kim loại, ngón tay cô ta lướt nhẹ trên những ký tự cổ. Cô ta nhìn tôi một lúc, rồi gật đầu, cất nó vào túi đồ bên hông. "Được. Tôi sẽ giữ nó — và sẽ tìm ra ý nghĩa của nó." Cô ta liếc nhìn mảnh pha lê lần cuối, rồi quay về phía cửa hang. "Đi thôi. Mặt trời sắp lặn rồi." Cả hai bước ra khỏi khe nứt, trở lại ánh sáng hoàng hôn đang dần tắt. Bầu trời phía Tây nhuộm một màu cam đỏ rực rỡ, và ngọn núi lửa đen sừng sững in bóng lên nền trời. Con đường phía Tây hiện ra rõ hơn trong ánh chiều tà — một lối mòn hẹp uốn lượn giữa những tảng đá lớn, dẫn đến một cánh cổng bằng đá cũ kỹ, hai bên là những trụ đá chạm khắc hình ngọn lửa đang tắt dần.

Chúng tôi lao nhanh về phía cánh cổng đá, bước chân dồn dập trên nền đá vụn. Hoàng hôn đang tắt dần — những tia nắng cuối cùng kéo dài trên mặt đất như những ngón tay vàng sắp khép lại. Khi chúng tôi đến gần, cánh cổng đá hiện ra rõ hơn — cao chừng năm mét, hai bên trụ đá chạm khắc những ngọn lửa đang tắt, và trên vòm cổng, một vòng tròn với ba đường chéo cắt ngang — chính xác là ký hiệu trên mặt sau bản đồ. Cánh cổng đang đóng, nhưng từ những khe hở giữa các phiến đá, một thứ ánh sáng đỏ cam yếu ớt len lỏi ra, như thể có lửa đang cháy bên trong. Tôi dừng lại trước cổng, thở hổn hển, nhìn lên vòm đá khi những tia nắng cuối cùng biến mất sau đường chân trời. Một tiếng rung nhẹ vọng ra từ lòng núi — và cánh cổng từ từ hé mở.

Tôi đặt tay lên vai Asuna, giữ cô ta lại khi cô ta định bước qua cánh cổng. "Cô nhớ lời ông lão NPC không? 'Đừng chạy — lửa thử lòng kiên nhẫn.' Vào chậm thôi, quan sát kỹ." Asuna dừng lại, hít một hơi sâu, rồi gật đầu. Cả hai chúng tôi bước qua ngưỡng cửa, từng bước chậm rãi, mắt dán vào khoảng tối phía trước. Bên trong là một hành lang rộng, vách đá hai bên phát ra ánh sáng đỏ cam từ những vết nứt nhỏ — như thể dung nham đang chảy ngay dưới lớp đá mỏng. Không khí nóng hầm hập, và mùi lưu huỳnh nồng nặc. Hành lang dẫn đến một không gian mở rộng lớn — một hang động khổng lồ với những cột đá nhũ đá vàng óng, và dưới nền, những vũng dung nham nhỏ đang sủi bọt chậm rãi. Ở trung tâm hang động, một cây cầu đá hẹp bắc qua một hồ dung nham rộng, dẫn đến một bệ đá cao, nơi một thứ ánh sáng trắng đang tỏa ra từ một cái bệ nhỏ.