Sword art online: Trang Sách Thứ 101

Tôi đặt một túi tiền nhỏ lên bàn — khoảng 150 Cor, đủ để mua vài ly rượu cho ông lão trong một tuần. "Cảm ơn ông. Nếu có thêm thông tin gì về thử thách băng hoặc vùng đất sau khu rừng, tôi sẵn sàng trả công." Ông lão nhìn túi tiền, rồi nhìn tôi, khóe môi nhếch lên một nụ cười kỳ lạ. "Giữ tiền của mày đi, người trẻ. Ta không cần nó." Ông đẩy nhẹ túi tiền trở lại. "Nhưng nếu mày muốn biết thêm — thì hãy tìm một người phụ nữ tên Mira, ở căn nhà gỗ phía Đông làng. Bà ta từng sống trong khu rừng đó ba năm trước, trước khi nó trở thành 'khu rừng chết'. Nếu còn ai biết đường đi an toàn, thì chỉ có bà ta." Ông nhấp ngụm rượu cuối cùng, rồi đứng dậy, khập khiễng bước về phía cầu thang. "Ngủ ngon. Và nhớ — đừng tin vào mọi thứ mày thấy trong sương mù."

Tôi đứng dậy, cúi đầu cảm ơn ông lão một lần nữa, rồi nhẹ nhàng kéo tay Asuna ra khỏi quán rượu. Không khí đêm lạnh buốt ùa vào mặt khi cánh cửa gỗ đóng lại sau lưng. Chúng tôi tìm đến quán trọ bên cạnh — một căn nhà hai tầng bằng gỗ với những ô cửa sổ le lói ánh đèn dầu. Chủ quán trọ, một người phụ nữ trung niên với nụ cười hiền hậu, sắp xếp cho chúng tôi hai phòng cạnh nhau ở tầng hai. Khi cánh cửa phòng Asuna chuẩn bị đóng lại, tôi đặt tay lên khung cửa. "Chờ một chút. Tôi muốn nói chuyện với cô về tình hình hiện tại — trước khi chúng ta ngủ." Asuna nhướng mày, nhưng gật đầu, mở rộng cửa mời tôi vào. Căn phòng nhỏ nhưng ấm cúng — một chiếc giường đơn, một bàn gỗ nhỏ, và một lò sưởi đang cháy lách tách. Tôi ngồi xuống ghế đối diện cô ta.

Tôi ngồi xuống ghế, nhìn Asuna một lúc trước khi mở lời. "Trước khi nói về khu rừng thông chết hay thử thách băng — tôi muốn biết tình hình thế giới bên ngoài. Từ lúc vào đây, tôi chưa có cơ hội tìm hiểu xem mọi người đã vượt qua bao nhiêu tầng rồi." Asuna nhướng mày, hơi ngạc nhiên trước câu hỏi của tôi. Cô ta dựa lưng vào ghế, khoanh tay. "Tưởng cậu là người nắm rõ mọi thứ cơ mà?" Cô ta cười nhẹ, nhưng rồi nói tiếp: "Tính đến hôm qua, hội đồng đã thông báo tầng 5 đã được mở. Nhưng họ nói tầng 6 có boss khó hơn nhiều — nhiều guild đang tập hợp để chuẩn bị đánh hạ nó. Còn lại thì — tin đồn đủ kiểu. Có người nói tầng 10 đã có người chạm tới, nhưng tôi không tin lắm."

Tôi gật đầu, suy nghĩ một lúc rồi nói: "Tôi có nghe vài tin đồn — rằng tầng 6 có một con boss băng, và con đường dẫn đến nó bắt đầu từ một khu rừng thông chết. Những gì ông lão nói về sương mù và bóng trắng... có thể đó là cơ chế bảo vệ lối vào boss room." Asuna nhíu mày, tay đặt lên cằm suy tư. "Boss băng ở tầng 6? Tôi chưa nghe ai xác nhận điều đó. Nhưng nếu đúng — thì khu rừng thông chết là chìa khóa để tiếp cận nó." Cô ta ngước lên nhìn tôi. "Cậu có biết thêm gì về con boss đó không? Loại, kỹ năng, điểm yếu?"

Tôi mỉm cười bí ẩn, cố tình kéo dài khoảnh khắc một chút. "Tôi biết một vài thứ. Nhưng để chắc chắn, tôi cần xác nhận lại trước khi nói. Sáng mai, sau khi gặp Mira, tôi sẽ chia sẻ với cô." Tôi nhìn Asuna một lần nữa, rồi thêm vào với giọng đùa nhẹ: "Cô yên tâm — tôi sẽ không giấu đồng đội của mình bất cứ chuyện gì đâu." Asuna nhướng mày, nhìn tôi với vẻ nửa tin nửa ngờ, nhưng khóe môi cô ta khẽ cong lên. "Nghe hứa hẹn đấy. Nhưng nếu sáng mai cậu không nói gì — tôi sẽ tự móc họng cậu ra." Cô ta đứng dậy, bước về phía cửa. "Ngủ sớm đi. Tôi sẽ gõ cửa lúc bình minh."