Sword art online: Trang Sách Thứ 101

Tôi đứng dậy, phủi bụi trên quần áo, rồi bắt đầu quay trở lại thành phố. Con đường vắng vẻ hơn lúc sáng — phần lớn người chơi vẫn còn hoảng loạn hoặc đã lao vào luyện tập như điên. Khi bước qua cánh cổng đá của thành phố, tôi cảm nhận được sự thay đổi trong không khí. Những tiếng thì thầm, những ánh mắt dè chừng, vài vụ xô xát nhỏ giữa những người chơi. Trật tự vẫn chưa sụp đổ, nhưng nó đang rạn nứt. Tôi đi thẳng đến quảng trường trung tâm, nơi có một bảng thông báo lớn. Trên đó dán đầy các tờ giấy ghi chép tay — lời mời gia nhập guild, cảnh báo về quái vật nguy hiểm, và cả những lời rao bán trang bị. Một vài người chơi đang đứng quanh đó, thì thầm bàn tán. Tôi liếc nhanh qua các tờ giấy. Một cái tên khiến tôi dừng lại: «Nhiệm vụ mở khóa kỹ năng ẩn: Kiếm thuật song kiếm. Liên hệ Argo để biết thêm chi tiết.» Tim tôi đập nhanh hơn. Kiếm thuật song kiếm — kỹ năng đặc trưng của Kirito trong nguyên tác. Nhưng nó đã xuất hiện ngay từ bây giờ? Tôi cau mày. Có thể đây là một thay đổi khác.

Tôi ghi nhớ vị trí của tờ thông báo, rồi lặng lẽ rời khỏi quảng trường. Argo, biệt danh "The Rat" — một trong những người chơi thông thái nhất Aincrad, chuyên buôn bán thông tin. Trong nguyên tác, cô ta thường xuất hiện ở quán rượu nhỏ gần khu chợ, nơi những người chơi có tiền tụ tập để mua bán tin tức. Tôi bước nhanh qua những con đường lát đá, len lỏi giữa đám đông đang dần đông hơn. Khi đến khu chợ, tôi thấy một quán rượu hai tầng với tấm biển gỗ cũ kỹ đề chữ «The Golden Apple». Đúng nơi rồi. Tôi đẩy cửa bước vào. Bên trong khá vắng, chỉ có vài người chơi ngồi rải rác. Một cô gái với mái tóc nâu buộc hai bên, khuôn mặt lấm tấm tàn nhang, đang ngồi ở góc phòng, tay cầm một cuộn giấy da. Argo. Cô ta ngẩng lên khi tôi bước đến gần, nở một nụ cười ranh mãnh.

“Chà, một vị khách mới. Có vẻ cậu không phải loại người thích vòng vo đâu nhỉ?”

Tôi kéo ghế ngồi xuống đối diện Argo, không vòng vo. “Tôi cần thông tin về nhiệm vụ song kiếm. Tôi biết cô có nó. Hãy nói giá.” Argo nhướng một bên lông mày, nụ cười ranh mãnh không hề tắt. Cô ta chống cằm, nhìn tôi từ đầu đến chân. “Ồ? Mới vào game có một giờ mà đã biết đến song kiếm rồi? Cậu có nguồn tin tốt đấy. Nhưng mà…” Cô ta lắc nhẹ cuộn giấy trong tay. “Giá của thông tin này không rẻ đâu. Tôi cần năm trăm Cor — hoặc một món hời tương đương.” Năm trăm Cor. Số tiền không nhỏ đối với một người chơi mới chỉ có vài chục đồng trong túi. Tôi biết mình có thể kiếm được số đó trong vài giờ săn quái, nhưng thời gian là thứ xa xỉ ở đây.

Tôi gật đầu, không mặc cả. "Được. Tôi sẽ quay lại với năm trăm Cor. Trong vòng vài giờ." Argo nhướng mày, có vẻ hơi ngạc nhiên trước sự dứt khoát của tôi, nhưng cô ta nhanh chóng lấy lại nụ cười ranh mãnh. "Tốt. Tôi sẽ chờ. Nhưng đừng để tôi đợi quá lâu đấy, cậu bé." Cô ta vẫy tay, ra hiệu cuộc trò chuyện kết thúc. Tôi đứng dậy, rời khỏi quán rượu. Bầu trời bên ngoài bắt đầu chuyển sang màu cam — thời gian trong game trôi qua nhanh hơn tôi tưởng. Tôi cần kiếm tiền gấp. Có vài cách: săn quái ở khu vực nguy hiểm hơn để nhận vật phẩm có giá trị, hoặc tìm kiếm các nhiệm vụ phụ trả thưởng bằng Cor. Tôi cũng có thể thử vận may với mấy tay buôn đồ — mua rẻ bán đắt. Nhưng mỗi lựa chọn đều có rủi ro riêng.

Tôi rời khỏi khu chợ, hướng đến khu dân cư phía Tây thành phố — nơi tập trung nhiều NPC nhất. Trong nguyên tác, đây là khu vực có nhiều nhiệm vụ phụ dễ kiếm tiền. Tôi bước qua những con đường lát đá hẹp, ngang qua những ngôi nhà gỗ hai tầng với mái ngói đỏ. Một người đàn ông lớn tuổi đang đứng trước hiên nhà, tay cầm một cái cuốc hỏng. Ông ta nhìn tôi, rồi thở dài. "Này, cậu bé. Cậu có khỏe không? Tôi cần ai đó giúp thu thập ít quặng sắt ở mỏ phía Tây, nhưng lũ sói ở đó ngày càng hung dữ." Một nhiệm vụ thu thập đơn giản. Tôi gật đầu, nhận lấy cái cuốc từ tay ông. Nhưng trước khi đi, tôi chợt nhớ ra một điều: trong nguyên tác, có một nhiệm vụ ẩn ở khu vực này liên quan đến một cô gái NPC mất tích — phần thưởng là một thanh kiếm hiếm. Tôi có thể tận dụng kiến thức này.