Sword art online: Trang Sách Thứ 101

Người phụ nữ nhìn tôi, một nụ cười thoáng qua trên môi — nhưng không phải nụ cười ấm áp như lúc đầu, mà là một nụ cười đượm buồn, như thể bà ta đã nghe câu hỏi này nhiều lần rồi. "Em có thể mang theo bất cứ thứ gì em tìm thấy ở phía bên kia — kiến thức, ký ức, hoặc một vật phẩm — nhưng em sẽ phải để lại thứ gì đó có giá trị tương đương. Đó là quy tắc của cánh cổng." Bà ta ngừng lại, đưa tay chạm nhẹ vào ngực trái. "Chồng Mira đã để lại ký ức về tôi để đổi lấy thứ hắn tìm thấy. Và hắn đã chọn ở lại vì hắn biết rằng nếu quay về, hắn sẽ không còn là hắn nữa."

Người phụ nữ gật đầu, ánh mắt bà ta thoáng chút trân trọng. "Vậy thì hãy đi theo ta." Bà ta bước đến bức tường phía sau lò sưởi, đặt tay lên một viên gạch vô tình. Một tiếng động cơ học vang lên, và bức tường từ từ trượt sang một bên, để lộ một cầu thang xoắn ốc dẫn xuống dưới. Từ dưới sâu, một luồng ánh sáng xanh nhạt hắt lên, lấp lánh như những vì sao. "Cánh cổng ở phía cuối cầu thang này," bà ta nói, giọng trầm. "Khi em sẵn sàng, hãy bước xuống. Nhưng hãy nhớ — một khi em đã đặt chân xuống bậc thang đầu tiên, sẽ không có đường quay lại cho đến khi em vượt qua thử thách."

Ánh sáng xanh từ «Ánh Sáng Trong Đêm» chiếu rọi xuống cầu thang xoắn ốc, xua tan bóng tối dưới sâu. Những bậc đá cũ kỹ hiện ra, phủ đầy rêu xanh và những vết nứt thời gian. Tôi đặt chân lên bậc thang đầu tiên — một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, như thể có ai đó vừa thở nhẹ vào gáy tôi. Tôi tiếp tục bước xuống, từng bước thận trọng. Ánh sáng xanh từ thanh kiếm hắt lên những bức tường đá, để lộ những hình khắc cổ xưa — những hình vẽ nguệch ngoạc về một người đàn ông ôm một người phụ nữ, về một cánh cổng tỏa sáng, và về một bàn tay buông lơi. Ở cuối cầu thang, một cánh cổng bằng đá trắng cao lớn sừng sững, trên bề mặt chạm khắc những đường vân tinh xảo phát ra ánh sáng xanh nhạt. Cánh cổng đang chờ.

Tôi dừng lại trước cánh cổng, đưa tay lướt nhẹ qua những đường vân chạm khắc trên bề mặt đá trắng. Ánh sáng xanh từ thanh kiếm phản chiếu lên những đường nét tinh xảo, để lộ một họa tiết mà tôi nhận ra ngay từ nhật ký của chồng Mira: một vòng tròn với hai đường cong đan vào nhau — biểu tượng của Song Tinh. Tôi mở túi đồ, lật nhanh cuốn nhật ký đến trang ông ta mô tả về cánh cổng. Những dòng chữ hiện ra: "Cánh cổng không mở bằng chìa khóa hay sức mạnh. Nó mở bằng sự công nhận. Hai thanh kiếm phải chạm vào nhau, ánh sáng của chúng phải hòa làm một. Chỉ khi đó, cánh cổng mới nhận ra người mang Song Tinh."

Tôi lùi lại một bước, mắt không rời khỏi cánh cổng. Ánh sáng xanh từ thanh kiếm chiếu rọi từng chi tiết nhỏ nhất trên bề mặt đá trắng. Tôi nhận ra rằng những đường vân chạm khắc không chỉ là họa tiết trang trí — chúng tạo thành một mạng lưới phức tạp, với những điểm nút tỏa ra ánh sáng yếu ớt. Ở trung tâm cánh cổng, ngay vị trí hai đường cong Song Tinh giao nhau, có một vết lõm nhỏ hình giọt nước — cùng kích thước với mặt dây chuyền pha lê xanh của chồng Mira. Tôi đưa tay chạm vào mặt dây chuyền vẫn đeo trên cổ, cảm nhận hơi ấm nhẹ tỏa ra từ viên pha lê. Một cơ chế ẩn. Một chìa khóa thực sự.