Sword art online: Trang Sách Thứ 101

Tôi tháo mặt dây chuyền pha lê xanh ra khỏi cổ, viên đá lấp lánh dưới ánh sáng từ thanh kiếm. Tôi đưa nó đến gần vết lõm hình giọt nước — nó vừa khít hoàn hảo. Khi tôi đặt mặt dây chuyền vào, một tiếng "click" nhẹ vang lên, và toàn bộ cánh cổng bắt đầu rung chuyển. Những đường vân chạm khắc sáng lên từng cái một, ánh sáng xanh lan tỏa khắp bề mặt đá trắng. Một luồng gió lạnh thổi từ khe cửa, và cánh cổng từ từ hé mở, để lộ một không gian tràn ngập ánh sáng trắng — không thể nhìn thấy gì bên trong. Từ phía sau, tôi nghe thấy giọng người phụ nữ vọng xuống: "Em đã làm được. Cánh cổng đã mở. Nhưng hãy nhớ — thứ em tìm thấy ở phía bên kia có thể không phải thứ em mong đợi."

Tôi dừng lại trước ngưỡng cửa, rút «Ánh Sao Đêm» ra khỏi bao, tay trái nắm chặt chuôi kiếm. Hai thanh kiếm chéo trước ngực, ánh sáng xanh và bạc hòa quyện vào nhau, tạo thành một lớp bảo vệ mỏng manh nhưng đầy uy lực. Tôi hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng gió lạnh từ phía bên kia cánh cổng thổi vào mặt — mang theo mùi của cỏ ướt, của đất sau mưa, và một thứ gì đó xa xăm như ký ức. Tôi bước qua ngưỡng cửa. Ngay lập tức, ánh sáng trắng bao trùm lấy tôi, nuốt chửng mọi giác quan. Tôi không còn nhìn thấy cánh cổng, không còn nghe thấy tiếng gió — chỉ còn một khoảng không vô tận, tĩnh lặng đến kỳ lạ. Rồi từ trong màn sương trắng, một giọng nói vang lên — giọng của một người đàn ông, trầm và mệt mỏi. "Ngươi đến rồi... Ta đã đợi ngươi từ rất lâu."

Tôi im lặng, bước từng bước chậm rãi về phía giọng nói vừa vang lên. Hai thanh kiếm vẫn giữ chéo trước ngực, ánh sáng xanh và bạc xua tan màn sương trắng trước mặt. Từng bước chân tôi đặt xuống một mặt phẳng vô hình, không phải đá, không phải đất — một thứ gì đó như kính mờ, phản chiếu ánh sáng từ Song Tinh. Màn sương dần tan, để lộ một không gian kỳ lạ: một căn phòng tròn với những bức tường làm từ ánh sáng lỏng, chuyển động chậm rãi như sóng nước. Ở trung tâm, một người đàn ông ngồi trên chiếc ghế đá, tay cầm một cuốn sách cũ. Hắn ngước lên khi tôi đến gần, đôi mắt mệt mỏi nhưng vẫn sáng. "Ngươi không hỏi ta là ai. Ngươi chỉ lặng lẽ bước đến. Thông minh đấy." Hắn đặt cuốn sách xuống, đứng dậy. "Ta là chồng của Mira. Và ta đã chờ ngươi để trao lại thứ cuối cùng — thứ mà ngay cả ký ức cũng không thể mang đi."

Người đàn ông nhìn tôi, khẽ mỉm cười. "Nhạy bén đấy." Hắn đưa cuốn sách về phía tôi — một cuốn sách bìa da đen đã cũ, không có tiêu đề. "Đây là thứ duy nhất ta mang theo khi bước qua cánh cổng này. Không phải vũ khí, không phải kho báu — chỉ là một cuốn sách." Hắn mở vài trang, để lộ những dòng chữ viết tay nắn nót. "Trong đó ghi lại cách thoát khỏi Aincrad. Không phải bằng cách đánh bại boss tầng 100 — mà bằng cách tìm ra lối thoát ẩn giấu trong lõi hệ thống." Tôi đứng im, tim đập nhanh hơn. Lối thoát ẩn giấu trong lõi hệ thống — điều mà ngay cả Kayaba cũng không nói đến trong nguyên tác. "Nhưng trước khi ta đưa nó cho ngươi," hắn nói tiếp, "ngươi phải hiểu: kiến thức này có cái giá của nó."

Người đàn ông nhìn tôi một lúc lâu, đôi mắt mệt mỏi nhưng vẫn xuyên thấu. Hắn thở dài, đặt cuốn sách xuống lòng. "Cái giá không phải là thứ ngươi có thể chuẩn bị trước. Nó là sự hy sinh — không phải mạng sống, mà là thứ định nghĩa con người ngươi." Hắn chỉ vào ngực trái. "Khi ta đọc cuốn sách này, ta đã hiểu ra rằng để thoát khỏi Aincrad, ai đó phải đứng ra làm 'cầu nối' — một người sẽ kết nối thế giới thực và thế giới ảo, phá vỡ rào cản từ bên trong. Nhưng người đó sẽ không bao giờ có thể quay lại. Họ sẽ trở thành một phần của hệ thống." Hắn nhìn tôi với ánh mắt đầy ẩn ý. "Ngươi vẫn muốn đọc nó chứ?"