Sword art online: Trang Sách Thứ 101

Tôi bước đến trước cánh cửa gỗ sơn đỏ của quán trọ 'Lá Phong Đỏ', những vết sơn đã bong tróc theo thời gian nhưng vẫn giữ được nét cổ kính. Tôi gõ cửa ba tiếng — một lúc sau, một người phụ nữ lớn tuổi mở cửa, mái tóc bạc phơ, đôi mắt hiền từ nhưng sắc sảo. Bà ta nhìn tôi từ đầu đến chân, rồi liếc qua Asuna đứng sau lưng. "Mira gửi chúng tôi đến," tôi nói. "Chúng tôi cần một phòng yên tĩnh, càng kín đáo càng tốt." Bà chủ quán gật đầu, không hỏi thêm câu nào. Bà ta mở rộng cửa, ra hiệu cho chúng tôi vào trong. Bên trong, quán trọ nhỏ nhưng ấm cúng — một lò sưởi đang cháy, vài chiếc bàn gỗ, không một bóng khách. "Phòng cuối hành lang tầng hai," bà ta nói, giọng khàn khàn. "Không ai làm phiền các con đâu."

Tôi bước nhanh lên cầu thang gỗ, từng bước chân vang lên trong hành lang vắng lặng. Căn phòng cuối hành lang tầng hai — cánh cửa gỗ đơn giản, không khóa. Tôi đẩy cửa bước vào, Asuna theo sau. Phòng nhỏ nhưng sạch sẽ, một chiếc giường đơn, một bàn gỗ, một ngọn nến đã cháy dở trên bệ cửa sổ. Tôi đặt cuốn sách bìa da đen lên bàn, kéo ghế ngồi xuống. Asuna đứng đối diện, tay khoanh trước ngực. "Cậu có chắc là muốn đọc nó ngay bây giờ không?" Cô ấy hỏi, giọng lo lắng. "Chúng ta vừa trải qua một ngày dài. Có thể nên nghỉ ngơi trước." Tôi lắc đầu. "Tôi không thể chờ thêm nữa. Mỗi ngày trôi qua, có người chết ngoài đời thực." Tôi mở cuốn sách ra. Những trang giấy ố vàng hiện ra, nét chữ nhỏ nhưng rõ ràng — và ngay trang đầu tiên, một câu khiến tôi phải dừng lại: "Lối thoát duy nhất khỏi Aincrad không nằm ở đỉnh tháp — mà nằm ở trái tim của nó."

Asuna nhíu mày, bước đến gần bàn hơn. "Lõi hệ thống? Cậu đang nói đến thứ điều khiển toàn bộ Aincrad?" Cô ấy ngồi xuống chiếc ghế đối diện, mắt không rời khỏi cuốn sách. "Nếu thực sự có lối thoát ở đó, thì tại sao chồng Mira không dùng nó? Tại sao anh ấy lại chọn ở lại?" Tôi nhìn xuống cuốn sách, những ngón tay lướt nhẹ trên trang giấy ố vàng. "Có thể vì để đến được lõi hệ thống, anh ấy phải hy sinh thứ gì đó mà anh ấy không sẵn sàng đánh đổi." Tôi ngừng lại, nhớ đến lời người đàn ông trong không gian ánh sáng lỏng. "Hoặc có thể... anh ấy đã đến được đó, nhưng nhận ra rằng thoát ra không phải là điều anh ấy thực sự muốn."

Asuna nhìn tôi, đôi mắt nâu mở to. Một khoảng lặng dài giữa chúng tôi, chỉ có tiếng nến cháy lách tách trên bệ cửa sổ. Rồi cô ấy lắc đầu, chậm rãi nhưng dứt khoát. "Không." Giọng cô ấy nhẹ, nhưng kiên định. "Tôi sẽ không hứa điều đó. Nếu cuốn sách này chỉ ra rằng chỉ một người có thể thoát, thì chúng ta sẽ cùng nhau tìm cách khác — hoặc không ai thoát cả." Cô ấy đứng dậy, bước đến bên tôi, đặt tay lên vai tôi. "Tôi không đến đây để trở thành người sống sót duy nhất, Kirito. Tôi đến đây để cùng cậu sống sót — hoặc cùng cậu ngã xuống."

Asuna giật mình trước hành động bất ngờ của tôi, đôi má cô ấy ửng hồng trong ánh nến mờ. Cô ấy định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi — thay vào đó, cô ấy khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi mà tôi ít khi thấy trên gương mặt luôn căng thẳng ấy. "Được rồi, Kirito. Tôi sẽ cùng cậu đọc cuốn sách này." Cô ấy kéo ghế ngồi xuống cạnh tôi, vai chạm vai. "Nhưng nếu có dòng chữ nào nói về việc hy sinh bản thân, tôi sẽ giật sách khỏi tay cậu và ném ra ngoài cửa sổ." Tôi bật cười lần nữa, lắc đầu. Rồi tôi mở cuốn sách ra, lật sang trang thứ hai. Những dòng chữ viết tay bắt đầu hiện ra rõ hơn — không chỉ là hướng dẫn, mà còn là những ghi chép cá nhân của chồng Mira, xen lẫn giữa những chỉ dẫn kỹ thuật và những dòng tâm sự đầy đau đớn.