Sword art online: Trang Sách Thứ 101

Asuna bật cười khẽ, đôi mắt cong lên thành hình trăng lưỡi liềm. "Một NPC bà lão ít nói mà khiến cậu nhớ mãi? Chắc hẳn món ăn phải tuyệt lắm mới làm được điều đó." Cô ấy bước tới, đặt tay lên cánh cửa gỗ — nhưng chưa đẩy vào. "Vậy thì tôi càng muốn thử. Nếu nó ngon thật, tôi sẽ ghi nhớ quán này — biết đâu sau này chúng ta cần một nơi an toàn để lui về." Cô ấy quay sang nhìn tôi, ánh mắt thoáng chút nghiêm túc. "Ở thế giới này, một địa điểm tốt cũng quý như một thanh kiếm tốt." Rồi cô ấy đẩy cửa — tiếng chuông gió leng keng vang lên, và mùi thịt nướng thơm lừng ùa ra.

Asuna ngồi xuống, mắt lướt qua thực đơn bằng da thuộc cũ. Cô ấy nhếch môi, nhìn tôi: "Tôi sẽ tin cậu đấy." Tôi gật đầu, bước đến quầy — bà chủ già vẫn đứng đó, mái tóc bạc trắng chải gọn, đôi mắt hiền từ nhưng tinh anh. Bà không nói nhiều, chỉ nhìn tôi như đã quen. "Hai phần sườn nướng mật ong," tôi nói. Bà gật đầu, quay vào bếp. Tiếng dầu sôi lách tách, mùi thịt nướng bắt đầu lan tỏa khắp căn phòng nhỏ. Tôi quay lại bàn — Asuna đang ngồi đó, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ, nhìn ra cửa sổ nơi ánh hoàng hôn đang nhuộm đỏ cả bầu trời Aincrad. Khoảnh khắc này, dù chỉ ngắn ngủi, cũng khiến tôi quên đi những thử thách phía trước.

Asuna ngừng gõ tay lên bàn, nhìn tôi với ánh mắt thoáng chút bất ngờ. "Cậu nói nghe như thể đã từng có một cuộc sống trước SAO vậy." Cô ấy cười khẽ, nhưng nụ cười không chạm tới mắt. "Tôi thì khác. Trước khi bị mắc kẹt ở đây, cuộc sống của tôi chỉ xoay quanh học hành và kỳ vọng của gia đình. Những thứ đó... giờ nghe xa lạ quá." Cô ấy nhìn ra cửa sổ, nơi hoàng hôn đang nhuộm đỏ những đám mây xa. "Nhưng ở đây, tôi cảm thấy mình thực sự sống. Lần đầu tiên trong đời, tôi tự quyết định mọi thứ — kể cả việc ngồi ăn tối với một người lạ mặt." Cô ấy quay lại nhìn tôi, ánh mắt dịu dàng hơn. "Cảm ơn cậu vì đã mời tôi, Kirito."

Asuna không trả lời ngay. Cô ấy nhìn tôi một lúc lâu, đôi mắt nâu như đọc được điều gì đó sâu xa hơn lời tôi vừa nói. Rồi cô ấy mỉm cười — một nụ cười nhẹ nhàng, không pha chút gượng gạo. "Cậu không cần phải giỏi nói lời hay ho đâu, Kirito. Chỉ cần cậu nói thật lòng là đủ." Cô ấy cúi xuống, ngón tay vẽ vòng tròn trên mặt bàn gỗ, rồi ngẩng lên nhìn tôi thẳng thắn. "Tôi cũng vui vì có cậu ở bên cạnh. Dù chúng ta mới quen chưa lâu — nhưng tôi cảm thấy... an toàn khi ở cạnh cậu. Đó là điều tôi chưa từng cảm nhận được ở bất kỳ ai khác trong thế giới này." Ngay lúc đó, bà chủ quán đặt hai đĩa sườn nướng mật ong lên bàn, tỏa khói nghi ngút, mùi thơm ngọt ngào lan tỏa khắp căn phòng nhỏ.

Asuna khựng lại giữa lúc đưa miếng sườn lên miệng. Cô ấy hạ tay xuống, đặt đĩa xuống bàn, nhìn tôi với ánh mắt thoáng chút ngỡ ngàng. Một khoảng lặng trôi qua, chỉ còn tiếng lửa cháy lách tách trong bếp và tiếng trò chuyện xa xăm từ những bàn khác. Rồi cô ấy khẽ gật đầu, giọng trầm xuống: "Tôi sẽ nhớ câu nói đó, Kirito. Và tôi sẽ giữ lời hứa của mình — tôi cũng sẽ bảo vệ cậu, trong khả năng của mình." Cô ấy cúi xuống, cắt một miếng sườn nhỏ, đưa lên nếm thử. Mắt cô ấy hơi mở to, rồi nhếch môi cười. "Cậu nói đúng. Món này đáng để lạc đường lần nữa đấy." Bầu không khí giữa chúng tôi trở nên ấm áp — một cảm giác hiếm hoi giữa những ngày dài đầy căng thẳng và nguy hiểm.