Sword art online: Trang Sách Thứ 101

Tôi lùi lại một bước, dựa lưng vào cột gỗ gần đó, mắt lướt qua khu chợ đang dần đông đúc. Asuna đứng trước quầy, trao đổi với thương nhân NPC — giọng cô ấy đều đều, lịch sự nhưng có chút kiên quyết. Tôi quan sát xung quanh. Một nhóm người chơi đang mặc cả vũ khí ở quầy bên cạnh. Một cô gái tóc hạt dẻ đang lựa trái cây ở gian hàng đối diện. Một người đàn ông mặc áo choàng xám đứng lặng lẽ ở góc chợ, mắt hướng về phía chúng tôi — nhưng khi tôi nhìn thẳng vào hắn, hắn quay đi, hòa vào dòng người. Không có gì bất thường rõ rệt, nhưng tôi vẫn giữ tay gần chuôi kiếm. Tiếng Asuna vọng lại: "Cảm ơn ông." Cô ấy quay sang tôi, tay cầm một cuộn giấy da nhỏ. "Ông ấy có bán bản đồ — nhưng chỉ là bản đồ bề mặt hồ. Không có thông tin gì về mê cung xương bên dưới." Cô ấy hạ giọng. "Nhưng ông ấy nói có một người chơi tên Dale từng mua một tấm bản đồ đặc biệt về khu vực này — và hắn ta vẫn đang ở tầng năm."

Tôi gật đầu, nhớ lại khuôn mặt của Dale — một chiến binh tóc rối bù với nụ cười hào sảng, người đã từng cùng tôi chiến đấu ở khu rừng tầng một. "Đúng rồi. Dale — hắn là một người tốt, từng giúp tôi vài lần. Nếu hắn có bản đồ đó, chúng ta sẽ dễ dàng hơn nhiều." Asuna nhẹ nhõm thở ra, cuộn bản đồ bề mặt hồ lại nhét vào túi. "Vậy thì chúng ta nên lên tầng năm càng sớm càng tốt. Nhưng trước tiên —" Cô ấy chỉ về phía cuối khu chợ, nơi có một cánh cổng đá dẫn lên tháp chuyển tầng. "Chúng ta cần đi qua khu rừng thông chết hai lần để đến hồ. Tôi đã nghe nhiều câu chuyện về nó — không phải nơi dễ dàng băng qua."

Asuna gật đầu, không hề tỏ ra khó chịu trước lời đề nghị của tôi. "Được thôi. Tôi sẽ để cậu dẫn đường — nhưng đừng có chạy quá nhanh rồi bỏ tôi lại đấy." Cô ấy khẽ cười, nhưng ánh mắt đã chuyển sang trạng thái tập trung. Chúng tôi rời khỏi khu chợ, bước qua cánh cổng đá dẫn lên tháp chuyển tầng. Ánh sáng xanh lam quen thuộc bao quanh chúng tôi khi cánh cổng dịch chuyển kích hoạt — và trong chớp mắt, chúng tôi đã đứng trên tầng năm. Bầu trời ở đây khác hẳn — một màu tím u ám, những đám mây dày đặc che khuất ánh mặt trời. Phía xa, khu rừng thông chết hai lần trải dài bất tận, những thân cây khô héo vươn lên như những ngón tay xương xẩu của một bàn tay khổng lồ. Không khí lạnh hơn, mang theo mùi đất ẩm và lá mục. Tôi có thể nghe thấy tiếng gió rít qua những kẽ cây — một âm thanh kỳ lạ, như tiếng thì thầm của vô số linh hồn.

Asuna gật đầu, tay đưa vào túi ngực lấy ra mảnh vải xanh. Cô ấy giơ nó lên dưới ánh sáng tím u ám của bầu trời tầng năm. Mảnh vải vẫn y nguyên — màu xanh lam nhạt, những đường chỉ trắng tinh tế thêu hình vòng tròn với hai đường chéo cắt nhau. Nhưng khi cô ấy xoay nó, tôi nhận thấy một điều kỳ lạ — ở góc mảnh vải, nơi tiếp xúc với không khí ẩm của khu rừng, một đường chỉ bạc mờ bắt đầu lấp lánh, như thể phản ứng với môi trường xung quanh. "Nhìn này," Asuna nói khẽ, ngón tay chỉ vào đường chỉ bạc. "Nó sáng hơn lúc ở tầng một. Có thể nó phản ứng với độ ẩm — hoặc với thứ gì đó trong khu rừng này." Cô ấy nhìn tôi, ánh mắt vừa tò mò vừa thận trọng. "Chúng ta nên giữ nó ở nơi dễ lấy — biết đâu nó sẽ chỉ đường khi chúng ta đến gần hồ."

Asuna cất mảnh vải vào túi ngoài cùng của áo giáp da, vỗ nhẹ lên đó như để chắc chắn nó an toàn. "Được rồi. Tôi sẽ để mắt đến nó." Cô ấy nhìn về phía khu rừng thông chết hai lần, hít một hơi sâu. "Đi thôi — càng nhanh càng tốt." Chúng tôi bước vào khu rừng. Ngay lập tức, không khí trở nên lạnh hơn, ẩm hơn. Những thân cây khô xoắn lại như những hình thù kỳ dị, những cành cây gãy vươn ra như những móng vuốt. Mặt đất dưới chân tôi là một lớp lá mục dày, mỗi bước đi đều tạo ra tiếng xào xạc khô khốc. Ánh sáng tím từ bầu trời xuyên qua tán cây thưa thớt, tạo ra những vệt sáng ma quái. Tôi có thể nghe thấy tiếng gì đó — như tiếng thở khẽ, hòa lẫn với tiếng gió. Hoặc có thể chỉ là trí tưởng tượng của tôi.