Sword art online: Trang Sách Thứ 101

Asuna khựng lại ngay lập tức, tay đặt lên chuôi kiếm. Cô ấy nghiêng đầu, lắng nghe — đôi mắt nâu tập trung cao độ. Một khoảng lặng kéo dài, chỉ còn tiếng gió rít qua những cành cây khô. Rồi cô ấy thì thầm, giọng khẽ đến mức gần như hòa vào gió: "...Có. Phía bên trái — sau thân cây lớn đó." Cô ấy không rút kiếm, nhưng tôi thấy các cơ trên cánh tay cô ấy căng cứng. "Nhưng nó không di chuyển. Giống như nó đang đứng yên — và quan sát chúng ta." Cô ấy nhìn tôi, ánh mắt hỏi ý: chúng ta nên đối đầu hay lặng lẽ đi tiếp?

Tôi lắc đầu nhẹ, ra hiệu cho Asuna giữ yên vị trí. "Đừng động vào nó. Chúng ta đi tiếp — nhưng đổi hướng sang phải. Có thể nó chỉ là một sinh vật không chủ động tấn công." Asuna nhìn tôi một thoáng, rồi gật đầu. Chúng tôi từ từ di chuyển sang phải, mỗi bước đều đặt nhẹ nhàng xuống lớp lá mục để tránh tạo ra tiếng động. Tôi cảm nhận được ánh nhìn từ phía thân cây lớn — một sự hiện diện vô hình nhưng nặng nề. Khi chúng tôi đi được khoảng hai mươi bước, tôi liếc nhanh về phía sau. Không thấy gì. Nhưng bóng tối giữa những thân cây dường như đặc quánh lại, như thể thứ gì đó vừa tan biến vào đó. Tôi quay mặt đi, tiếp tục bước. Phía trước, ánh sáng tím bắt đầu loang ra — dấu hiệu của một khoảng trống. Có lẽ chúng tôi sắp ra khỏi khu rừng.

Asuna dừng lại ngay lập tức, bàn tay đặt trên chuôi kiếm siết chặt. Cô ấy nheo mắt nhìn về phía ánh sáng tím loang ra phía trước — một khoảng trống giữa những thân cây khô, nơi bầu trời u ám hiện ra rõ hơn. Nhưng có gì đó không đúng. Ánh sáng đó không tĩnh — nó nhấp nháy nhẹ, như thể bị một bóng người che khuất rồi lại lộ ra. "Cẩn thận," Asuna thì thầm, mắt vẫn dán về phía trước. "Tôi sẽ theo sát cậu — nhưng nếu có gì nguy hiểm, đừng ngại rút lui ngay." Tôi gật đầu, nhẹ nhàng rút thanh kiếm ra khỏi bao, bước từng bước về phía khoảng trống. Khi tôi đến gần, tôi nhận ra đó không phải là lối ra — mà là một khoảng đất trống hình tròn, nơi những thân cây chết được sắp xếp thành một vòng tròn hoàn hảo. Ở trung tâm, một tảng đá đen bóng nằm im lìm, trên mặt khắc những ký tự cổ xưa phát ra ánh sáng tím nhạt. Một bàn thờ? Một cái bẫy? Tôi không thể chắc chắn.

Tôi ngước mắt lên bầu trời tím u ám, quan sát những đám mây di chuyển chậm rãi. Một nhịp điệu — cứ mỗi lần tảng đá đen phát sáng, những đám mây trên cao lại xoáy nhẹ, như thể đồng bộ với nhau. "Asuna," tôi nói khẽ, "nhìn kìa. Ánh sáng từ tảng đá và chuyển động của mây — chúng khớp với nhau. Đây không phải là một cái bẫy ngẫu nhiên. Nó là một phần của hệ thống dẫn đường." Asuna bước đến gần, nhìn lên bầu trời rồi nhìn xuống tảng đá. Cô ấy trầm ngâm một lúc, rồi gật đầu. "Có thể nó chỉ đường đến hồ — hoặc đến lối vào mê cung xương. Nhưng nếu nó là một phần của hệ thống, thì việc kích hoạt nó có thể mở ra một con đường mà chúng ta không nhìn thấy."

Asuna khoanh tay, nhìn tảng đá đen một lúc lâu. Ánh sáng tím từ những ký tự cổ phản chiếu trong đôi mắt nâu của cô ấy, tạo ra một vẻ đẹp kỳ lạ. "Tôi nghĩ..." Cô ấy ngập ngừng, rồi quyết định: "Chúng ta nên kích hoạt nó. Nhưng không phải bằng tay không." Cô ấy rút từ túi ra mảnh vải xanh — đường chỉ bạc trên đó đang lấp lánh mạnh hơn lúc ở rìa rừng. "Nếu mảnh vải này phản ứng với môi trường, có thể nó là chìa khóa để kích hoạt tảng đá mà không gây ra hậu quả xấu." Cô ấy nhìn tôi, chờ đợi ý kiến.