Sword art online: Trang Sách Thứ 101

Tôi rút mảnh vải xanh từ túi ra, cẩn thận đặt nó vào hốc màu xanh trên cánh cửa. Mảnh vải khớp hoàn hảo — như thể nó được thiết kế riêng cho hốc này. Một tia sáng xanh lóe lên từ mảnh vải, lan tỏa qua những đường hoa văn trên cánh cửa, rồi nhanh chóng tắt ngấm. Cánh cửa không mở, nhưng tôi có thể cảm nhận được một sự thay đổi nhỏ trong không khí — như một luồng gió nhẹ thoảng qua từ phía sau cánh cửa. Asuna bước đến gần, nhìn vào hai hốc còn lại. "Nó đã chấp nhận mảnh vải xanh. Vậy hai hốc kia — đỏ và vàng — chắc chắn cần hai mảnh còn lại."

Tôi rút tay khỏi hốc, mảnh vải xanh vẫn nằm yên vị trong đó, phát ra ánh sáng le lói. Asuna gật đầu, mắt đã nhìn về phía cuối hành lang, nơi một lối rẽ dẫn sâu hơn vào mê cung. "Khu vực im lặng... em đã nghe vài người chơi nhắc đến nó ở quán rượu. Họ nói rằng ở đó không có âm thanh — không tiếng gió, không tiếng bước chân, thậm chí không có tiếng quái vật. Chỉ có sự im lặng tuyệt đối." Cô ấy rùng mình nhẹ. "Nghe thật đáng sợ." Tôi siết chặt chuôi kiếm. "Càng im lặng, càng nguy hiểm. Nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác."

Tôi rút cuộn giấy cũ từ túi ra — tấm bản đồ đường đi an toàn qua thử thách lửa mà tôi đã có từ hành trình trước. Asuna nhìn nó với vẻ tò mò. "Thử thách lửa? Anh chưa kể cho em nghe về chuyện đó." Tôi mỉm cười, mở cuộn giấy ra. "Một câu chuyện dài. Nhưng điểm chính là — thử thách đó có một cơ chế dựa trên các biểu tượng và trình tự. Nếu Khu vực im lặng cũng có cơ chế tương tự, tấm bản đồ này có thể giúp chúng ta nhận ra quy luật." Tôi gấp nó lại, nhét vào túi. "Ít nhất thì nó cũng cho chúng ta một điểm khởi đầu để suy luận."

Tôi chỉ vào biểu tượng trung tâm — một vòng tròn với ba đường xoắn ốc đan vào nhau, mỗi đường có một màu sắc mờ nhạt: xanh, đỏ, vàng. "Đây không phải là cánh cửa để mở, mà là một câu đố. Ba đường xoắn ốc này — chúng đại diện cho ba mảnh vải. Nhưng thứ tự quan trọng." Tôi nhìn kỹ hơn, nhận thấy đường xoắn màu xanh bắt đầu từ ngoài cùng, màu đỏ ở giữa, và màu vàng ở trong cùng. "Chúng ta cần đặt mảnh vải theo thứ tự — từ ngoài vào trong. Xanh trước, rồi đỏ, rồi vàng." Asuna gật đầu, mắt sáng lên. "Vậy nếu chúng ta tìm được hai mảnh còn lại, chúng ta sẽ biết cách đặt chúng."

Tôi bước vào hành lang tối, Asuna theo sát phía sau. Ánh sáng xanh từ viên pha lê phát sáng trong tay tôi chiếu rọi những bức tường đá ẩm ướt, những giọt nước nhỏ giọt lách tách từ trần cao. Càng đi sâu, không khí càng trở nên lạnh hơn, và âm thanh dần biến mất — đầu tiên là tiếng gió, rồi tiếng nước nhỏ giọt, rồi cả tiếng bước chân của chúng tôi dường như bị bóng tối nuốt chửng. Khu vực im lặng. Tôi dừng lại, giơ tay ra hiệu cho Asuna dừng theo. Trước mặt chúng tôi, hành lang mở rộng thành một căn phòng hình tròn rộng lớn, với những cột đá cao vút. Ở trung tâm, một bệ đá với hai hốc trống — một màu đỏ, một màu vàng — đang chờ đợi.