Sword art online: Trang Sách Thứ 101

Asuna gật đầu đồng ý, và chúng tôi tiến về lối đi hẹp phía bắc. Hành lang hẹp đến mức chỉ đủ cho một người đi, tường đá hai bên sần sùi, lạnh lẽo. Tôi đi trước, kiếm trong tay, mỗi bước chân đều được đặt xuống một cách thận trọng. Sau khoảng ba phút, hành lang mở rộng thành một căn phòng nhỏ. Trên bức tường đối diện, một bức bích họa lớn hiện ra — vẽ ba con rồng, mỗi con có một màu sắc khác nhau: xanh lam, đỏ rực, và vàng kim. Chúng quấn vào nhau tạo thành một vòng tròn hoàn hảo. Dưới bức bích họa, một bệ đá nhỏ với một cuộn giấy cổ đang nằm im.

Tôi cẩn thận nhặt cuộn giấy cổ lên, cảm nhận lớp giấy mỏng manh dưới đầu ngón tay. Từ từ mở nó ra, tôi nheo mắt đọc những dòng chữ viết tay nguệch ngoạc bằng thứ tiếng cổ — nhưng kỳ lạ thay, tôi có thể hiểu được nó. "Nhật ký của người xây dựng..." Tôi lẩm bẩm. "Ghi chép về ba con rồng — Xanh, Đỏ, Vàng — là những người bảo vệ ba mảnh vải. Chúng không phải quái vật, mà là linh hồn của những người đầu tiên đặt chân đến Aincrad." Tôi ngừng đọc, mắt mở to. "Có nói rằng... ba mảnh vải không phải để mở cửa — mà để triệu hồi một thứ gì đó."

Tôi gấp cuộn giấy lại, nhét vào túi, cảm nhận sức nặng của ba mảnh vải trong lòng. Asuna đứng bên cạnh, tay vẫn đặt trên chuôi kiếm. "Vậy chúng ta có tiếp tục không?" Cô hỏi, giọng bình tĩnh nhưng có chút căng thẳng. Tôi nhìn về phía lối đi dẫn ra khỏi căn phòng nhỏ này. "Chúng ta đã đến đây rồi. Không thể lùi bước được nữa — nhưng chúng ta sẽ làm theo cách của mình." Tôi rút ba mảnh vải ra, nhìn chúng một lúc. "Anh sẽ đặt chúng theo thứ tự từ ngoài vào trong — xanh, đỏ, vàng — như câu đố trên cánh cửa đã chỉ ra. Nếu có chuyện gì xảy ra, em hãy đứng xa ra và quan sát."

Nền đá trước mặt chúng tôi nứt ra thành những đường rạn sâu, từ khe nứt phát ra một luồng ánh sáng vàng kim chói lòa. Tôi kéo Asuna lùi lại vài bước, kiếm giơ lên phòng thủ. Từ bên dưới, một cột sáng bắn thẳng lên trần, xuyên qua đá, tạo thành một vòng tròn năng lượng rộng lớn. Trong vòng tròn đó, một hình bóng bắt đầu hiện ra — cao lớn, khoác áo choàng trắng dài, với khuôn mặt ẩn dưới một chiếc mặt nạ vàng. Hắn không cầm vũ khí, nhưng từ cơ thể hắn tỏa ra một áp lực nặng nề, khiến không khí xung quanh như đặc quánh lại. "Người canh giữ..." Asuna thì thầm, tay siết chặt chuôi kiếm đến trắng bệch.

Tôi siết chặt kiếm, mắt không rời khỏi Người canh giữ. "Chứng minh thế nào?" Tôi hỏi, giọng bình tĩnh nhưng sẵn sàng cho mọi tình huống. Hắn không trả lời ngay, chỉ đưa tay lên cao hơn. Những bộ xương xung quanh đồng loạt dừng lại, đứng im như tượng đá. "Ba thử thách — dành cho ba mảnh vải mà các ngươi đã thu thập. Mỗi thử thách sẽ kiểm tra một phẩm chất: sức mạnh, trí tuệ, và lòng dũng cảm. Vượt qua tất cả, cánh cửa cuối cùng sẽ mở." Hắn hạ tay xuống, và những bộ xương bắt đầu di chuyển, xếp thành ba hàng, mỗi hàng dẫn đến một lối đi khác nhau vừa hiện ra trên ba bức tường. "Hãy chọn — các ngươi có thể cùng nhau vượt qua từng thử thách, hoặc mỗi người một hướng."