Sword art online: Trang Sách Thứ 101

Người đàn ông nhận ly bia tôi gọi, gật đầu cảm ơn rồi uống một ngụm dài. Hắn đặt ly xuống, lau miệng bằng mu bàn tay. "Cánh cổng đó nằm ở khu vực phía đông bắc tầng 47 — một thung lũng bị che khuất bởi những tảng đá lớn, gần một thác nước cổ. Không có bản đồ nào ghi chép chính xác vị trí, nhưng nếu đi theo dòng sông ở phía đông, cậu sẽ tìm thấy một lối mòn dẫn vào thung lũng." Hắn ngừng lại, mắt lướt qua căn phòng rồi hạ giọng. "Còn về những kẻ canh gác — ba người, tất cả đều mặc áo choàng đen có thêu hình đầu lâu màu bạc. Bọn chúng không nói chuyện, chỉ đứng im như tượng. Nhưng tôi dám chắc chúng là người chơi, không phải NPC."

Tôi đứng dậy, gật đầu cảm ơn người đàn ông trung niên rồi rời khỏi quán rượu. Không khí bên ngoài đã chuyển sang mát lạnh của buổi tối Aincrad. Những ngôi sao ảo bắt đầu lấp lánh trên bầu trời, và ánh đèn từ các cửa hàng trong thị trấn bắt đầu sáng lên. Tôi bước nhanh về phía quán trọ Lá Phong Đỏ, lòng đã có một bức tranh rõ ràng hơn về mục tiêu tiếp theo. Khi đẩy cửa bước vào, tôi thấy Asuna đang ngồi ở bàn gần lò sưởi, một tách trà nóng trên tay, mắt nhìn vào ngọn lửa đang nhảy múa. Cô ngước lên khi thấy tôi, khẽ mỉm cười. "Có gì mới không?" Tôi ngồi xuống đối diện cô, kể lại ngắn gọn những gì vừa nghe được.

Asuna gật đầu, đặt tách trà xuống bàn. "Em đồng ý. Hôm nay đã đủ căng thẳng rồi." Cô đứng dậy, vươn vai nhẹ rồi nhìn về phía cầu thang dẫn lên phòng. "Em sẽ lên trước — tắm một chút rồi ngủ. Anh cũng nên nghỉ sớm." Tôi gật đầu, nhìn cô bước lên cầu thang. Khi bóng cô khuất sau góc tường, tôi ngồi lại một mình bên lò sưởi, tay vân vê viên pha lê bạc trong túi. Những mảnh ghép đang dần khớp lại — cánh cổng, những kẻ canh gác, và bí mật mà người xây dựng đã giấu kín. Tôi biết mình cần nghỉ ngơi, nhưng tâm trí vẫn không ngừng xoay chuyển, phân tích từng chi tiết.

Tôi lên phòng, đóng cửa nhẹ nhàng rồi ngồi xuống bàn gỗ nhỏ cạnh giường. Mở cuốn nhật ký ảo ra, tôi bắt đầu ghi chép lại từng chi tiết — vị trí thung lũng phía đông bắc tầng 47, thác nước cổ, lối mòn dọc theo dòng sông, ba kẻ canh gác mặc áo choàng đen với đầu lâu bạc. Tôi cũng ghi lại cảm nhận của mình về viên pha lê và cuộn giấy cổ, cùng với những suy luận về mối liên hệ giữa chúng. Khi hoàn thành, tôi đóng nhật ký lại, thở dài. Bên ngoài, gió đêm nhẹ nhàng thổi qua khung cửa sổ, mang theo âm thanh xa xăm của Aincrad về đêm. Tôi nằm xuống giường, nhìn lên trần nhà bằng gỗ, tâm trí dần chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, tôi thức dậy khi ánh nắng đầu ngày len qua khe cửa sổ. Xuống dưới nhà, tôi thấy Asuna đã ngồi ở bàn, một đĩa bánh mì nóng và hai ly sữa đang chờ. Cô mỉm cười khi thấy tôi. "Chào buổi sáng. Đã sẵn sàng chưa?"

Asuna đặt ly sữa xuống, tay vân vê mép bàn một lúc trước khi trả lời. "Có một vài thông tin thú vị." Cô hạ giọng, mắt lướt qua quán trọ vẫn còn vắng khách. "Một người chơi tên Dale — từng làm nhiệm vụ ở tầng 47 — nói rằng khu vực phía đông bắc không chỉ có cánh cổng. Hắn bảo ở đó còn có một mê cung ngầm nữa, nơi cất giấu thứ gì đó mà nhiều người gọi là 'trái tim của Aincrad'." Cô ngừng lại, nhìn tôi. "Nhưng hắn cũng cảnh báo rằng lối vào mê cung được canh giữ bởi một con quái vật boss cấp độ rất cao — thứ mà chưa có guild nào đánh bại được."