Thế Giới Ma Phap

"Lão Cát, lão dạy cháu đánh thức Kính Đồng Huyết Thống đi," Kính Thiên nói, xoay hẳn người lại đối diện lão. "Ngay đêm nay, bên bờ sông này. Cháu không muốn tới gò Đá Trắng mà vẫn là một thằng nhóc không biết mình có gì trong người."

Lão Cát nhìn cậu một lúc lâu rồi thở dài, đứng dậy vén vạt áo nhét vào thắt lưng. "Ta không phải người Chân Kính, ta không có huyết thống đó, nên ta không dạy ngươi đánh thức nó được. Nhưng ta từng đứng gác bên ngoài phòng luyện công của hoàng tộc suốt sáu năm, ta biết họ làm gì." Lão chỉ xuống mặt sông đen phía dưới. "Họ bắt đầu bằng nước. Kính Đồng Huyết Thống là nhãn thuật — nó nằm ở mắt, không nằm ở tay. Ngươi xuống nước, ngâm mình tới ngực, rồi nhắm mắt lại. Đừng cố nhìn thứ gì. Để mắt ngươi tự tìm."

Kính Thiên cởi áo ngoài, đặt mảnh Kính Đồng lên mỏm đá cạnh Lão Cát, rồi bước xuống dòng sông. Nước lạnh buốt cắn vào da cậu tới tận bụng, nhưng cậu cắn răng ngồi xuống cho nước ngập tới ngực. Cậu nhắm mắt.

Ban đầu chỉ là bóng tối và tiếng nước chảy. Rồi rất chậm, ở đâu đó sau mí mắt, một vệt sáng bạc mảnh như sợi tóc hiện ra, uốn lượn. Kính Thiên cố không mở mắt, cố không đuổi theo nó, và vệt sáng ấy bỗng tách thành hai, rồi bốn, rồi những đường chỉ bạc chạy dọc khắp khoảng tối sau mí mắt cậu. Cậu nghe tiếng Lão Cát hít vào một hơi mạnh trên bờ.

"Ngươi thấy gì?" lão hỏi.

"Đường," Kính Thiên đáp, giọng mơ hồ. "Rất nhiều đường chỉ bạc. Chúng nó... chúng nó chạy về một hướng."

Cậu mở mắt ra theo bản năng, và ngay khoảnh khắc đó, mọi thứ quanh cậu đổi khác: dòng sông, mỏm đá, cả Lão Cát đều phủ một lớp ánh bạc mờ, và từ ngực Lão Cát tỏa ra một sợi chỉ đỏ mảnh, căng thẳng, chạy ngược lên phía bắc — về hướng cố đô Chân Kính đã chết.

Kính Thiên lội lên bờ, nước sông chảy thành dòng xuống từ người cậu. Cậu cúi xuống nhặt mảnh Kính Đồng trên mỏm đá, và ngay khi đầu ngón tay chạm vào mặt gương nứt, thế giới trước mắt cậu bùng lên thành một tầng hình ảnh khác chồng lên cảnh thật — dòng sông, mỏm đá, Lão Cát đều mờ đi, và từ mặt gương, một sợi chỉ bạc dày hơn hẳn những sợi cậu thấy dưới nước phóng thẳng ra, chạy xuyên qua ngực cậu rồi căng về phía đông nam.

Kính Thiên giật tay lại, thở dốc. Lão Cát đã đứng bật dậy, tay đặt lên chuôi dao.

"Ngươi thấy gì?" lão hỏi.

"Một sợi chỉ từ mảnh gương chạy qua người cháu," Kính Thiên đáp, giọng vẫn còn run. "Nó căng về phía đông nam, rất xa. Không phải về cố đô — cố đô ở phía bắc, cháu thấy sợi đỏ của lão chạy lên đó. Sợi này khác. Nó đi tới một nơi khác."

Lão Cát cúi xuống nhìn mảnh gương trong tay cậu, mặt lão tối sầm lại. "Đông nam," lão lẩm bẩm. "Đông nam từ đây, qua khỏi Bình Nguyên Loạn Lạc, là Núi Lửa Lòng Đất — địa bàn của Gia Tộc Luyện Ngục. Bọn họ chuyên rèn khí cụ ma pháp, và ta từng nghe đồn họ cất giữ một mảnh Kính Đồng trong lò rèn tổ truyền suốt bao năm nay."

Lão ngẩng lên nhìn Kính Thiên. "Nếu mảnh gương của ngươi chỉ thẳng tới đó, thì có nghĩa nó đang gọi mảnh còn lại. Nhưng nghe cho kỹ — Gia Tộc Luyện Ngục không can thiệp thế sự, và họ không thích người lạ mang theo thứ gì đó gọi tới cửa nhà họ giữa đêm khuya."

"Lão Cát, cháu không muốn rẽ sang Núi Lửa, cũng không muốn tới gò Đá Trắng," Kính Thiên nói, cất mảnh gương vào trong áo rồi kéo vạt áo buộc lại cho chặt. "Cháu muốn tới Học Viện Tinh Hà trước. Nơi đó có Kết Giới Tinh Hà cấm chiến tranh — nghĩa là vào được trong đó, cháu có thể luyện nhãn thuật này mà không sợ Hàn Tập hay bất kỳ ai chặn đường. Cháu cần mạnh lên trước khi đi tìm mấy mảnh gương còn lại."

Lão Cát vuốt cằm, nhìn lên bầu trời đầy sao, rồi nhìn con thuyền buộc bên gốc liễu. "Từ đây tới Tinh Hà đi đường sông nhanh hơn đường bộ, nhưng phải xuôi theo nhánh nam rồi rẽ vào kênh Tinh Hà — mất chừng bốn ngày nếu thuận nước. Vấn đề là trạm gác cuối cùng trước kết giới nằm ở bến Tinh Khẩu, và bọn gác ở đó hỏi giấy thông hành. Ta có cách kiếm cho ngươi một tờ, nhưng phải quay lại Cốt Khê lấy từ tay một người quen — mà Cốt Khê thì vừa có người của Vong Sương lui tới đêm nay."

Lão đứng dậy, bước xuống thuyền, đưa tay kéo dây buộc. "Ta chọn cách khác. Đi đường bộ vòng qua bãi lau phía đông, tới bến Tinh Khẩu bằng cửa phụ của thợ chài. Chậm hơn một ngày, nhưng không ai hỏi giấy. Ngươi chịu được đi bộ đường dài không?"

"Chịu được," Kính Thiên đáp, nhảy xuống thuyền theo lão.

Hai người rời bến khi trời còn chưa sáng. Suốt đêm đầu, Kính Thiên vừa đi vừa tập giữ nhãn thuật mở hé — chỉ để sợi chỉ bạc hiện lên mờ mờ phía trước rồi tự tắt đi, luyện đến khi hai mắt cậu đau nhức mới thôi. Sáng ngày thứ hai, khi hai người đang lội qua bãi lau ngập tới đầu gối, Lão Cát bỗng khựng lại, hạ thấp người xuống.

"Đừng động đậy," lão thì thầm, tay chỉ về phía trước. Cách đó chừng trăm bước, nơi bãi lau mở ra một khoảng đất trống, có một người đàn ông trẻ ngồi trên hòn đá, chân bắt chéo, mắt nhắm nghiền. Trước mặt anh ta, một vòng tròn nước mỏng lơ lửng giữa không trung, xoay chậm rãi, và những giọt nước nhỏ li ti tách ra từ vòng tròn ấy rồi đông lại thành băng ngay khi chạm đất.

Kính Thiên túm lấy cổ tay áo Lão Cát, kéo lão cúi thấp xuống ngang tầm lau, rồi hai người lặng lẽ lùi từng bước về phía rìa bãi. Người đàn ông trẻ ngồi trên hòn đá không mở mắt, nhưng khi Kính Thiên vừa quay gót, vòng tròn nước trước mặt anh ta đột nhiên ngừng xoay. Những giọt nước đang đông thành băng rơi lả tả xuống cỏ.

"Ra khỏi bãi lau rồi hẵng đi," người đàn ông trẻ nói, mắt vẫn nhắm. "Chỗ đó bùn lún, đi vòng kiểu gì cũng sụp."

Kính Thiên khựng lại. Lão Cát siết nhẹ cổ tay cậu ra hiệu đừng lên tiếng, nhưng người kia đã mở mắt, và đôi mắt ấy có màu xanh nhạt như băng non. Anh ta đứng dậy, phủi cỏ khô trên vạt áo, rồi nhìn thẳng về phía hai người đang nấp.

"Ta không phải người của Vong Sương, cũng không phải người của Liên Minh," anh ta nói. "Ta là Hàn Băng Sinh của Vương Quốc Arendor, đi tuần dọc biên giới nam. Các người đang đi đâu giữa bãi lau này?"

Lão Cát đứng thẳng dậy trước, chắn nửa người Kính Thiên phía sau. "Chúng ta đi qua đường bộ tới bến Tinh Khẩu," lão đáp, giọng phẳng như thường lệ. "Không có chuyện gì với Arendor."

Hàn Băng Sinh gật gù, nhưng mắt anh ta đã dừng lại phía sau lưng lão — nơi mảnh gương trong ngực áo Kính Thiên đang ấm lên từng đợt, và cậu biết chắc nó vừa phát ra một chút ánh sáng yếu ớt qua lớp vải.

Kính Thiên bước ra khỏi lưng Lão Cát, ngồi xuống một hòn đá khô cạnh khoảng đất trống và vỗ tay lên mặt đá bên cạnh. "Huynh ngồi nghỉ một lát đi. Đi bộ từ đêm qua tới giờ, chân ta muốn rời ra rồi." Cậu ngừng một nhịp, rồi hỏi thẳng: "Nhưng ta tò mò — Arendor ở tận đông bắc, giữ thế trung lập ngăn Vong Sương. Vậy vì sao một người Arendor lại đi tuần tận vùng đất xám phía nam này?"

Hàn Băng Sinh nhìn Kính Thiên một lúc, rồi ngồi xuống hòn đá đối diện, giữ khoảng cách vừa phải. "Ta đang tìm một người," anh ta nói. "Một người của Arendor bỏ đi ba tuần trước, mang theo một thứ không phải của anh ta. Ta lần theo dấu vết tới Cốt Khê thì mất hút." Anh ta nghiêng đầu nhìn Kính Thiên. "Đêm qua ở Cốt Khê có ba người áo xám của Vong Sương chặn một đứa nhỏ đi nhờ ở bến sau chợ. Ta đứng trên mái nhìn xuống. Đứa nhỏ đó là ngươi, phải không?"

Lão Cát khẽ động người sau lưng Kính Thiên, nhưng chưa nói gì. Hàn Băng Sinh vẫn nhìn thẳng vào mặt cậu, đôi mắt xanh nhạt không chớp. "Ta không quan tâm ngươi giấu thứ gì trong áo. Nhưng người ta đang tìm cũng giấu một thứ như thế. Nếu ngươi cho ta biết Hàn Tập nói gì với ngươi đêm qua, ta có thể chỉ cho ngươi con đường tới bến Tinh Khẩu mà không phải lội qua ba ngày bãi lún."