Thế Giới Ma Phap

Kính Thiên chui xuống trước, tay bám vào thành cống để khỏi trượt. Nước lạnh ngập tới đầu gối, mùi ẩm mốc xộc vào mũi đến mức cậu phải nín thở mấy nhịp. Phía sau, Lão Cát đỡ Tống Nương xuống, rồi cả ba người cúi gập người bước đi trong lòng cống hẹp, ánh đèn lồng của Tống Nương chỉ đủ soi ba bước chân trước mặt.

"Đừng nhìn sợi chỉ lạ," Kính Thiên nói, mắt cố dán xuống mặt nước đen. "Ta đi thẳng. Ra kênh càng nhanh càng tốt."

Sợi chỉ bạc trong lòng cống nằm yên, không động đậy khi ba người đi ngang qua nó. Nhưng khi Kính Thiên bước tới ngang chỗ nó, cậu nghe một tiếng rất khẽ — như tiếng thủy tinh cọ vào đá. Cậu khựng lại nửa nhịp, rồi vẫn bước tiếp. Đi thêm chừng nửa canh giờ, lòng cống mở rộng dần, ánh sáng nhợt nhạt của trăng lọt qua khe hở phía trên, và nước bắt đầu chảy nhanh hơn về phía trước. Tống Nương chỉ tay: "Tới rồi. Kênh Tinh Hà ở ngay ngoài miệng cống."

Lão Cát đẩy nắp cống lên trước, trèo ra, rồi đưa tay kéo Kính Thiên và Tống Nương lên bờ kênh. Ba người đứng trên bãi cỏ ướt, thở dốc. Mặt kênh Tinh Hà rộng gấp ba con kênh cũ, nước trong hơn, và phía xa, trên nền trời đen, một vệt sáng bạc mờ chạy vòng cung — Kết Giới Tinh Hà bao quanh Học Viện, cách đây chừng nửa ngày đường thuyền.

Kính Thiên vừa thở ra được một hơi thì Tống Nương bỗng kéo tay áo cậu. "Ngươi hứa với ta rồi," bà ta nói, giọng khàn nhưng không run. "Mảnh chính. Ta muốn thấy nó sáng lại — ngay bây giờ, trước khi chúng ta đi tiếp."

"Khoan đã, Tống Nương," Kính Thiên nói, đưa tay giữ cánh tay đang kéo áo mình của bà ta lại. "Bờ kênh này còn cách bến Tinh Khẩu chưa đầy nửa canh giờ đi bộ. Đường Vũ đang ở trong bến, và Hàn Tập nói hắn mang nhãn thuật. Ta không rút gương ra giữa khoảng trống thế này đâu. Tìm được thuyền, đi xa khỏi đây một đoạn, rồi ta cho bà xem."

Tống Nương nhìn cậu một lúc, môi bà ta mím lại, nhưng rồi bà ta buông tay áo cậu ra và gật đầu. "Ngươi nói phải. Ta chờ mười hai năm rồi, thêm nửa canh giờ cũng chẳng sao."

Lão Cát đã đi trước dọc bờ kênh, mắt lia khắp mặt nước. Được chừng trăm bước, lão dừng lại, cúi xuống nhìn thứ gì đó dưới bãi cỏ ướt rồi vẫy tay gọi hai người. Khi Kính Thiên và Tống Nương tới nơi, cậu thấy một chiếc thuyền độc mộc nhỏ nằm nghiêng trên bãi bùn, mũi thuyền cắm sâu vào cỏ, dây buộc đã mục. Trên mạn thuyền, có một vết khắc mờ: hình con mắt xếp lớp như vảy cá.

"Thuyền của thợ chài," Lão Cát nói, tay vuốt vết khắc. "Nhưng vết này không phải thợ chài nào cũng khắc. Đây là dấu của người theo dõi — bọn chúng khắc lên thuyền để đánh dấu đã kiểm tra rồi."

Kính Thiên nhìn xuống mặt kênh. Nước vẫn phẳng lặng, nhưng ở đâu đó dưới lớp nước đen ấy, cậu cảm nhận được một hơi ấm rất nhẹ đang lan lên — mảnh gương trong ngực cậu đang ấm dần, không phải vì gần Tống Nương, mà vì gần một thứ khác đang ở dưới kênh.

"Lùi lại, cả hai người," Kính Thiên nói, đưa tay ra sau đẩy Lão Cát và Tống Nương về phía bãi cỏ khô. "Đừng đứng trên bùn."

Lão Cát kéo Tống Nương lùi lại ba bước, tay lão vẫn cầm dao. Kính Thiên đứng nguyên trên mép bãi bùn, mở nhãn thuật, và ngay khi những sợi chỉ bạc hiện lên trước mắt, cậu thấy dưới lòng kênh — cách chỗ cậu chừng bốn thân người — một khối chỉ bạc mảnh đang từ từ nổi lên. Không phải một vật. Là ba vật nhỏ, di chuyển độc lập, tỏa ra cùng một màu bạc nhợt nhạt như nhau, bơi dọc theo đáy kênh về phía miệng cống hai người vừa ra.

"Ba cái," Kính Thiên nói, giọng xuống thấp. "Ba thứ gì đó đang bơi dưới kênh, hướng về miệng cống. Chúng ta vừa đi qua chúng."

Lão Cát nghiêng đầu nhìn mặt nước phẳng lặng, rồi lão cúi xuống nhặt một viên sỏi và ném xuống chỗ Kính Thiên vừa chỉ. Viên sỏi chìm, mặt nước khẽ gợn — và ngay lập tức, ba vệt sáng bạc dưới đáy kênh tách khỏi nhau, một vệt phóng vọt về phía miệng cống, hai vệt còn lại bơi ngang, tỏa ra hai bên bờ. Tống Nương đứng sau lưng Kính Thiên bỗng hít vào một hơi mạnh.

"Đó là Kính Thú," bà ta nói, giọng khàn hẳn đi. "Thú canh của hoàng tộc Chân Kính — chúng được nuôi để bám theo mảnh Kính Đồng. Đêm cố đô sụp, Công chúa thả ba con xuống kênh để chúng dẫn đường cho người chạy trốn. Mười sáu năm nay chúng vẫn ở dưới nước, chờ mảnh gương thức dậy."

Một vệt sáng bạc trong ba vệt vừa tách ra đã bơi tới miệng cống và biến mất vào trong lòng cống tối — đúng con đường ba người vừa chui qua.

"Tống Nương, bà có biết cách nào gọi Kính Thú quay lại không?" Kính Thiên hỏi, mắt vẫn dán xuống mặt kênh, nơi hai vệt sáng bạc còn lại đang bơi xa dần về hai phía bờ. "Con thứ ba đã chui vào cống rồi. Nếu nó bám theo mảnh gương, nó sẽ tìm tới ta — nhưng ta không muốn nó dẫn kẻ khác tới chỗ mình."

Tống Nương bước tới sát mép bùn, tay bà ta nắm chặt quai đèn lồng. "Cách gọi thì có," bà ta đáp chậm. "Kính Thú chỉ nghe mệnh lệnh của mảnh chính — ngươi giơ gương ra, ép nó xuống nước, và đọc câu chú mà Công chúa truyền lại. Nhưng ta không biết câu chú đó. Ta chỉ biết nó bắt đầu bằng tên ngươi. Mẹ ngươi không kịp dạy ta trước khi bà ấy mất."

Lão Cát đứng sau lưng, bỗng lên tiếng: "Ta biết." Cả Kính Thiên lẫn Tống Nương đều quay đầu nhìn lão. Lão Cát vẫn nhìn mặt kênh, vẻ mặt không đổi. "Ta đứng gác ngoài phòng luyện công sáu năm, nghe hoàng tộc đọc câu chú đó hàng trăm lần. Bốn câu đầu ta nhớ. Nhưng ta không đọc được — chỉ người mang Kính Đồng Huyết Thống đọc mới có hiệu lực. Ngươi muốn gọi Kính Thú, ta dạy ngươi ngay bây giờ."

Phía dưới mặt kênh, vệt sáng bạc thứ ba đã biến mất hẳn trong lòng cống. Hai vệt còn lại cũng đã bơi xa, chỉ còn ánh bạc mờ mờ nơi đáy nước. Nếu để chúng đi hết, Kính Thiên sẽ mất dấu ba con thú canh duy nhất còn lại của hoàng tộc — thứ duy nhất có thể dẫn cậu tới những mảnh gương khác mà không cần Hàn Tập.

Kính Thiên ngồi sụp xuống bãi bùn, không buồn lau vệt nước lạnh đang ngấm vào ống quần, mắt vẫn dán xuống mặt kênh nơi hai vệt sáng bạc đang mờ dần. "Lão Cát, đọc đi," cậu nói. "Đọc bốn câu chú cho cháu học ngay bây giờ. Nếu để hai con Kính Thú kia bơi mất, cháu không còn gì để tìm sáu mảnh gương còn lại ngoài lời của Hàn Tập."

Lão Cát nhìn cậu một thoáng, rồi ngồi xuống cạnh, giọng lão trầm và đều như đang đọc kinh: "Kính phá, đồng minh, huyết dẫn, thú quy." Lão ngừng lại, cau mày. "Đó là bốn câu đầu. Nhưng ta nhớ mang máng còn một câu thứ năm — câu đó ta chỉ nghe được nửa, vì hôm đó hoàng tộc đóng cửa phòng luyện công. Câu thứ năm bắt đầu bằng hai chữ 'Tổ Đồng'."

Kính Thiên lặp lại bốn câu chú trong đầu ba lần, rồi rút mảnh Kính Đồng ra khỏi ngực áo. Cậu đứng dậy, bước tới mép nước, giơ mảnh gương xuống mặt kênh. Ánh bạc từ mặt gương nứt lập tức lan ra như dầu loang trên nước, và hai vệt sáng bạc đang bơi xa đột nhiên khựng lại, quay đầu, rồi bơi ngược trở về phía cậu. Tống Nương đứng sau lưng, hai tay bà ta bấu chặt vào nhau.

"Đọc đi," Lão Cát nói. "Bốn câu, chậm thôi, đừng ngắt."

Kính Thiên mở miệng, và ngay khi chữ đầu tiên rời khỏi môi cậu, mảnh gương trong tay cậu nóng rực lên — nóng tới mức cậu phải nghiến răng để không buông nó ra. Hai con Kính Thú đã tới cách chỗ cậu đứng chưa đầy một thân người, và dưới mặt nước, cậu thấy chúng rõ hơn bao giờ hết: hai con cá tròn, dẹp, phủ vảy như mảnh gương vỡ, mắt sáng bạc, đang ngoi lên.